Seis ingenieros y una licencia: cómo Internet Explorer se apoderó de la web

La historia de Internet Explorer comenzó con un equipo reducido y un acuerdo de licencia, y rápidamente se convirtió en una fuerza dominante que transformó el panorama de la web inicial.

Una carrera a cargo de seis personas

En el verano de 1994, el ingeniero de Microsoft Thomas Reardon inició un proyecto interno para crear el primer navegador web gráfico de la compañía. Al carecer de un motor de navegación propio en ese momento, Microsoft buscó tecnología comercial existente para ponerse al día con el rápido crecimiento de la World Wide Web. A finales de 1994, la empresa negoció un acuerdo de licencia para el código fuente de Spyglass Mosaic, un navegador desarrollado a partir de un código derivado de forma indirecta del pionero software NCSA Mosaic. Según los términos del contrato, Microsoft aceptó pagar a Spyglass una cuota trimestral junto con un porcentaje de los ingresos por software no relacionado con Windows. El trabajo comenzó con una estructura extraordinariamente reducida: el equipo de desarrollo inicial de Internet Explorer constaba de unas seis personas. Este pequeño grupo preparó la primera versión, que se lanzó en 1995 como parte del Internet Jumpstart Kit incluido en el paquete Plus! para Windows 95.

Batallas legales e incremento financiero

La estructura financiera del acuerdo con Spyglass pronto generó serios conflictos legales. Debido a que Microsoft distribuía Internet Explorer de forma gratuita junto con complementos y actualizaciones de servicio del sistema operativo en lugar de venderlo como un producto independiente ajeno a Windows, Spyglass no recibió regalías porcentuales según las condiciones pactadas. La disputa desembocó en una demanda formal por regalías no pagadas, la cual Microsoft resolvió el 22 de enero de 1997 al acordar un pago de 8 millones de dólares. A pesar de las complicaciones legales, Microsoft incrementó rápidamente su inversión financiera en el desarrollo web a finales de la década de 1990. La empresa destinó más de 100 millones de dólares anuales a Internet Explorer, ampliando el equipo de ingeniería desde sus seis integrantes originales a más de 1000 personas para 1999.

Actualizaciones del motor y dominio del mercado

Para sustituir el código licenciado inicial y construir una arquitectura capaz de admitir los estándares web modernos, Microsoft desarrolló su propio motor de navegación principal. En septiembre de 1997, la compañía lanzó Internet Explorer 4 e introdujo el motor de renderizado web Trident, de reciente creación. Trident proporcionó a Microsoft una base técnica propia para implementar estándares emergentes junto con extensiones de documentos propietarias. En combinación con la agresiva estrategia de Microsoft de empaquetar el navegador directamente dentro del sistema operativo Windows, el nuevo motor permitió a Internet Explorer superar a su principal competidor, Netscape. Esta estrategia de integración profunda en el sistema operativo resultó eficaz y llevó a Internet Explorer de ser un complemento opcional a alcanzar una cuota máxima de uso global del 95 por ciento en 2003.

El motor heredado en Edge

Durante las dos décadas siguientes, la dinámica del mercado cambió con la llegada de navegadores alternativos y plataformas móviles. Con el tiempo, Microsoft retiró la aplicación heredada y puso fin oficialmente al soporte de Internet Explorer 11 para los usuarios principales de Windows 10 el 15 de junio de 2022, al redirigir su interés hacia Microsoft Edge. Sin embargo, la arquitectura técnica construida durante la expansión inicial del navegador ha perdurado más allá de la aplicación independiente. El motor de renderizado Trident subyacente sigue contando con soporte dentro del modo IE integrado en Microsoft Edge al menos hasta 2029. Esta continuidad integrada permite que el software web empresarial heredado, creado durante los años de apogeo de Internet Explorer, siga funcionando en los sistemas operativos modernos décadas después.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Internet Explorer