Liberar los frenos: cómo la investigación inmunológica básica abrió una nueva vía contra el cáncer

Durante décadas, los intentos de movilizar el sistema inmunitario contra el cáncer lograron escasos resultados. El avance decisivo llegó al cambiar la pregunta. En vez de limitarse a buscar cómo estimular más las células inmunitarias, James P. Allison y Tasuku Honjo investigaron los mecanismos que las frenan. Su trabajo contribuyó a establecer la terapia de puntos de control inmunitario, que libera frenos moleculares de las células T para que las defensas del organismo puedan atacar determinados cánceres.

Un freno se convierte en objetivo

Durante la década de 1990, Allison estudió CTLA-4, una proteína situada en la superficie de las células T. Los investigadores habían descubierto que restringe su actividad y ayuda a evitar respuestas inmunitarias descontroladas contra tejidos sanos. Mientras algunos científicos analizaban si ese mecanismo podía servir para tratar enfermedades autoinmunes, Allison exploró otra posibilidad: bloquear temporalmente CTLA-4 quizá permitiría que las células T atacaran los tumores con más fuerza. Los experimentos con ratones respaldaron la idea y estudios clínicos posteriores mostraron efectos relevantes en algunas personas con melanoma avanzado.

En Japón, Honjo siguió una vía paralela. Descubrió PD-1 en 1992 y, tras años de trabajo de laboratorio en Kyoto University, demostró que también regula la actividad de las células T. PD-1 actúa de forma distinta a CTLA-4, y su bloqueo dio origen a otra clase de terapia de puntos de control. A mediados de la década de 2010, tratamientos derivados de ambas líneas de investigación ya habían recibido autorización regulatoria en Estados Unidos.

Cuando los resultados adquirieron rostro

Según Nobelprize.org, una de las primeras beneficiarias fue Sharon Belvin, quien ingresó en un ensayo clínico después de que un melanoma metastásico se extendiera a varias partes de su cuerpo. Recibió ipilimumab, el inhibidor de puntos de control asociado con la investigación de Allison, y posteriormente dejó de presentar indicios de cáncer. La publicación relata que, al principio, Allison conocía los resultados de los ensayos sobre todo como cifras. Conocer a Belvin y escuchar lo que el tratamiento había significado para su familia dio una dimensión humana a esos datos. Es una anécdota atribuida, pero refleja la distancia entre un mecanismo de laboratorio y una vida transformada por él.

El tratamiento no funciona en todas las personas, y liberar las restricciones inmunitarias puede provocar efectos secundarios graves, incluidos ataques contra tejidos sanos. Aun así, los inhibidores de puntos de control cambiaron los resultados para ciertos grupos de pacientes y se convirtieron en tratamientos estándar para una variedad creciente de cánceres. Allison y Honjo recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2018 por este trabajo.

El valor imprevisible de comprender

Ninguna de las dos líneas de investigación comenzó como un ataque directo contra un tumor específico. Ambas surgieron del esfuerzo sostenido por comprender cómo se regulan las células T. La lección editorial no es que la investigación básica siempre termine produciendo una terapia ni que el progreso siga un calendario previsible. Es que el conocimiento obtenido sin una aplicación garantizada puede hacer imaginable, tiempo después, una intervención completamente distinta. En este caso, comprender los mecanismos de contención resultó tan decisivo como comprender los del ataque.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize Unleashing the power of the immune system to fight cancer