Alas curvadas y esferas azules: cómo James Modarelli diseñó la insignia de la NASA

En julio de 1958, el diseñador James Modarelli observó atentamente dentro del Túnel de Viento de Plan Unitario de Ames un radical modelo metálico concebido para volar a Mach 3.0. Según señala la NASA, este modelo de aeronave supersónica contaba con un ala en flecha curvada y torsionada, junto con un distintivo morro elevado diseñado para la investigación atmosférica a alta velocidad. Aquella impactante silueta aerodinámica causó una profunda impresión en Modarelli. En ese momento, el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés) se preparaba para convertirse en una nueva agencia espacial nacional, y Modarelli estaba a punto de transformar ese futurista modelo de ala en uno de los símbolos visuales más reconocidos del mundo.

De graduado en arte en Cleveland a ilustrador de investigación

Modarelli comenzó su trayectoria en la instalación federal de investigación en 1949, tras graduarse en el Instituto de Arte de Cleveland. Al incorporarse al laboratorio en Ohio que más tarde se convertiría en el Centro de Investigación Lewis de la NASA —conocido en la actualidad como Centro de Investigación Glenn—, trabajó inicialmente como artista diseñador creando ilustraciones para publicaciones científicas. A lo largo de la siguiente década, Modarelli ascendió en los departamentos de gráfica técnica de la organización. Para cuando el NACA inició su transición oficial a la NASA entre 1958 y 1959, Modarelli ocupaba el cargo directivo de jefe de la División de Servicios de Gestión en NASA Lewis, dirigiendo los equipos de administración y comunicaciones visuales.

La inspiración de Mach 3 en el túnel de viento de Ames

El hallazgo visual decisivo de Modarelli tomó forma durante su recorrido por las instalaciones de Ames en California en julio de 1958. Mientras inspeccionaba los equipos de prueba en el Túnel de Viento de Plan Unitario de Ames, contempló un modelo experimental de aeronave concebido para volar a Mach 3.0, diseñado con un morro elevado y un ala en flecha curvada y torsionada. Cuando la directiva del NACA invitó al personal de sus laboratorios a presentar propuestas de diseño para la naciente agencia espacial, Modarelli se basó directamente en la geometría aerodinámica que había observado en el túnel de viento, estilizando esa radical ala hipersónica como el motivo vectorial central de su propuesta.

Del vuelo supersónico a la identidad visual de la NASA

Modarelli presentó el diseño que resultó ganador para el sello oficial de la NASA. Tras ese éxito, el secretario ejecutivo del NACA le solicitó desarrollar una versión simplificada para aplicaciones informales del día a día. En 1959, Modarelli condensó el sello oficial en una icónica insignia circular compuesta por cuatro elementos simbólicos bien definidos: una esfera azul que representa un planeta, estrellas blancas que representan el espacio, un vector rojo basado en el ala en flecha hipersónica, y una nave espacial blanca en trayectoria orbital alrededor del ala. Complementado con las letras N-A-S-A en bloques blancos cruzando el centro, el diseño se hizo oficial en 1959.

La era de la «albóndiga», su retiro y la restitución

Denominado oficialmente insignia, el emblema circular no recibió formalmente el apodo de *meatball* («albóndiga») hasta 1975, cuando la NASA lo retiró temporalmente para adoptar un logotipo moderno conocido como *worm* («el gusano»), una versión estilizada en color rojo del acrónimo de la agencia. El diseño circular de Modarelli permaneció fuera de servicio oficial durante diecisiete años hasta que, en 1992, el administrador de la NASA, Dan Goldin, decidió reinstaurar el emblema para evocar los logros de la era Apolo. En 1992, el administrador Dan Goldin rescató la insignia original de Modarelli de su retiro, consolidando el chevrón con el ala en flecha de 1959 como la marca global y perdurable de la NASA en los modernos vehículos de lanzamiento del programa Artemisa y en instalaciones icónicas como el Edificio de Montaje de Vehículos de 525 pies de altura.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: NASA’s “Meatball” Logo