Drei Erdumkreisungen und ein Fehlalarm: Wie John Glenn Friendship 7 steuerte

Am 20. Februar 1962 um 9:47 Uhr EST zündete eine Atlas-Rakete auf dem Startkomplex 14 in Cape Canaveral und hob den Astronauten John H. Glenn an Bord seines einsitzigen Raumfahrzeugs Friendship 7 in den Himmel. Laut Angaben der NASA wurde Project Mercury im Oktober 1958 unter der Leitung von Robert R. Gilruth bei der Space Task Group im Langley Research Center in Virginia offiziell ins Leben gerufen. Das wegweisende bemannte Raumfahrtprogramm war auf drei spezifische ingenieurtechnische Ziele ausgerichtet: ein bemanntes Raumfahrzeug in eine Erdumlaufbahn zu bringen, die operationalen und physischen Fähigkeiten des Menschen in der Schwerelosigkeit zu untersuchen und sowohl den Piloten als auch das Raumfahrzeug nach der Rückkehr sicher zu bergen.

Festlegung der Mercury-Ziele

Im Inneren des Mercury Control Center im Gebäude 1385 in Cape Canaveral leitete Flugdirektor Christopher C. Kraft das Flugkontrollteam, das kontinuierlich Telemetriedaten von weltweiten Verfolgungsstationen empfing. Kurz nach der Trennung von der Atlas-Trägerrakete führte Friendship 7 ein Wendemanöver durch, sodass ihr stumpfer Hitzeschild in Flugrichtung der Umlaufbahn zeigte. Als automatische Systeme die Kapsel aus der Sollposition driften ließen, steuerte Glenn die Lageregelungstriebwerke manuell, um die korrekte Ausrichtung wiederherzustellen. Während seiner ersten Erdumkreisung überwachte Glenn die Ausrüstung des Raumfahrzeugs und verzehrte eine Tube Apfelmus im Rahmen eines Experiments zur Erforschung der menschlichen Verdauung in der Schwerelosigkeit.

Die Steuerung der Kapsel in der Schwerelosigkeit

Eine schwere technische Krise entwickelte sich während Glenns zweiter Erdumkreisung, als an die Bodenkontrolle übermittelte Telemetriedaten ein Signal anzeigten, dass der Landesack der Kapsel vorzeitig ausgelöst worden war. Der Landesack war so konstruiert, dass er sich erst kurz vor dem Wasseraufprall im Ozean entfalten sollte, um den Stoß abzufedern. Eine vorzeitige Entfaltung bedeutete jedoch, dass der schützende Hitzeschild nicht mehr fest am Boden des Raumfahrzeugs verankert war. Ohne einen arretierten Hitzeschild würde die Reibung beim Wiedereintritt die Kapsel durchschmelzen. Ingenieure im Kontrollzentrum entwickelten eine praktische Notfalllösung: Glenn wurde angewiesen, das verbrauchte Bremsraketenpaket nach dem Zünden am Raumfahrzeug zu belassen, damit dessen Metallstraps den Hitzeschild physisch an den Rumpf klemmen würden.

Bewältigung der Hitzeschild-Anomalie

Um den Eintritt in die Atmosphäre einzuleiten, zündete Friendship 7 ihre drei Bremsraketen über dem Pazifischen Ozean, um die Geschwindigkeit zu verringern. Als das Raumfahrzeug mit hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre eintauchte, ionisierte die extreme Hitze die umgebende Luft und verursachte einen Funkabbruch von vier Minuten und 20 Sekunden Dauer. Durch sein Sichtfenster beobachtete Glenn glühende Fragmente des Bremsraketenpakets, die verbrannten und an der Kapsel vorbeizogen, während er die Eintrittslage des Raumfahrzeugs manuell steuerte. Der Bremsfallschirm entfaltete sich in 28.000 Fuß Höhe, um das Raumfahrzeug zu stabilisieren, gefolgt vom Hauptfallschirm in 10.800 Fuß Höhe.

Wiedereintritt im Feuerball und Bergung aus dem Ozean

Friendship 7 landete nach einer Gesamtmissionsdauer von 4 Stunden, 55 Minuten und 23 Sekunden im Atlantischen Ozean. Matrosen an Bord des Zerstörers U.S.S. Noa hievten die Kapsel 21 Minuten nach dem Wasseraufprall sicher auf das Schiffsdeck. Der Flug von Friendship 7 bewies, dass ein ausgebildeter Pilot manuelle Steuerungen bedienen konnte, während die Bodenkontrolle kritische technische Anomalien während des Fluges löste. Die erfolgreiche Landung bestätigte die strukturelle Integrität des NASA-Hitzeschilddesigns unter extremen Wiedereintrittsbedingungen und etablierte die grundlegenden Flugkontrollverfahren für zukünftige bemannte Raumfahrtmissionen mit mehreren Erdumkreisungen.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: 60 Years Ago: John Glenn, the First American to Orbit the Earth aboard Friendship 7