Die Industrialisierung des Erdorbits: Das Kennedy Space Center in der Space-Shuttle-Ära

Am 6. Januar 1981 kletterten die Astronauten John Young und Bob Crippen in das Notfall-Seilrutschsystem der Startrampe 39A am Kennedy Space Center, um die Evakuierungsvorrichtung vor dem Jungfernflug der Space Shuttle Columbia zu testen. Laut der NASA-Geschichtsschreibung markierte dies einen grundlegenden Wandel in der Arbeitsweise des Raumfahrtzentrums. Während das Kennedy Space Center in den 1960er- und 1970er-Jahren rasch zwischen einzelnen bemannten Raumfahrtprogrammen wechselte, stand das Zentrum in den 1980er-Jahren vor der Aufgabe, einen kontinuierlichen Abwicklungsbetrieb zu steuern. Die Belegschaft bewältigte einen fortlaufenden Wiederaufbereitungsprozess: Sicherheitsüberprüfungen nach der Landung, Überholung des Raumfahrzeugs in der Orbiter Processing Facility, Rollout, Startabwicklung und die sofortige Vorbereitung auf die nächste Mission.

Erprobung der fliegenden Maschine

Das operative System bestand seine erste vollständige Bewährungsprobe am 12. April 1981, als die Space Shuttle Columbia im Rahmen der Mission STS-1 nach einem präzisen, pünktlichen Countdown abhob. Kommandant John Young und Pilot Bob Crippen verbrachten zwei Tage im Orbit, um die Flugsysteme des Raumfahrzeugs zu überprüfen. Am 14. April 1981 führte die Columbia ihr Bremsmanöver für den Wiedereintritt durch und landete auf dem trockenen Seebeet der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Dieser Jungfernflug hinterließ tiefe Spuren in der Popkultur: Die kanadische Rockband Rush schrieb nach der Beobachtung des Starts das Lied „Countdown“, und als der Musiksender MTV am 1. August 1981 um 00:01 Uhr seinen ersten Fernsehsender startete, nutzte das Netzwerk Videomaterial des Columbia-Starts als Eröffnungssequenz.

Hochlauf des orbitalen Flugbetriebs

In den folgenden vier Jahren steigerte das Kennedy Space Center seine Startfrequenz von zwei Flügen im Jahr 1981 auf neun Flüge im Jahr 1985. Operative Meilensteine erweiterten die Vielseitigkeit des Space Shuttles. Sally Ride wurde 1983 an Bord der Challenger die erste amerikanische Frau im Weltraum. Auf der Mission STS-8 flog Guion Bluford als erster afroamerikanischer Astronaut ins All – während einer Mission, die zudem den ersten Nachtstart und die erste Nachtlandung des Programms erzielte. Im Jahr 1984 absolvierte die Challenger bei STS-41B die erste Landung direkt auf der Shuttle Landing Facility des Kennedy Space Centers. Beim darauffolgenden Flug STS-41C fingen Astronauten den Satelliten SolarMax ein, reparierten ihn und setzten ihn erneut aus, was bewies, dass das Raumfahrzeug als orbitale Reparaturwerkstatt dienen konnte.

Katastrophe und der Neustart der Flugsicherheit

Das Streben nach höheren Startraten kam am 28. Januar 1986 zu einem abrupten Stillstand. Dreiundsiebzig Sekunden nach dem Start der Mission STS-51L ging die Space Shuttle Challenger verloren, als ein O-Ring im rechten Feststoffbooster versagte, was zum Tod aller sieben Besatzungsmitglieder führte. Die Katastrophe erzwang eine zweieinhalbjährige Pause des Shuttle-Betriebs im gesamten Raumfahrtzentrum. Unter dem neuen Zentrumsleiter Forrest S. McCartney überholte das Kennedy Space Center sein Personalmanagement und seine Abwicklungsverfahren gründlich. Am 29. September 1988 startete die Space Shuttle Discovery zur Mission STS-26 und führte die Space-Shuttle-Flotte wieder in den Flugbetrieb zurück.

Wiederaufnahme der interplanetaren Missionen

Bis 1989 startete das Kennedy Space Center fünf Shuttle-Missionen in einem einzigen Jahr und unterstützte damit sowohl die orbitale Forschung als auch die Erforschung des tiefen Weltraums. Zu den Nutzlastkonfigurationen gehörten wiederverwendbare Spacelab-Module für Materialwissenschaften und biologische Experimente. Während zweier Flüge im Jahr 1989 setzte die Atlantis die Raumsonde Magellan zur Venus und die Sonde Galileo zum Jupiter aus. Die 1980er-Jahre verwandelten das Raumfahrtzentrum von einer auf Einzelmissionen ausgerichteten Startanlage in einen kontinuierlichen Logistikbetrieb, der in der Lage war, komplexe planetare und orbitale Wissenschaft zu unterstützen.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: The 1980s: All Eyes Focus on Space Shuttle