Jenseits der Lochkarte: Wie Robert W. Taylor die Vordenker des Personal Computers anleitete

Während seines Aufbaustudiums in Psychoakustik verbrachte Robert W. Taylor lange Tage damit, Daten in eine mechanische Rechenmaschine von Monroe einzugeben. Er wählte das manuelle Gerät, nachdem er frustriert darüber war, Papierlochkarten für Großrechner zu stanzen. Diese Frustration erhielt eine klare Richtung, als Taylor 1960 auf J.C.R. Lickliders Aufsatz „Man-Computer Symbiosis“ stieß. Licklider schlug darin eine interaktive Partnerschaft zwischen Mensch und Maschine vor. Dem Computer History Museum zufolge inspirierte die Lektüre Taylor dazu, seine Karriere der Aufgabe zu widmen, stapelverarbeitende Großrechner in interaktive Werkzeuge für die Kommunikation zu verwandeln.

Frustration und ein Aufsatz

In den frühen 1960er-Jahren wurde die digitale Datenverarbeitung von raumfüllenden Großrechnern beherrscht, die ausschließlich für numerische Berechnungen konzipiert waren. Anwender reichten Stapel von Lochkarten bei Technikern ein und warteten Stunden oder Tage auf die gedruckten Ergebnisse. Taylor erkannte, dass Hardware und Software in Echtzeit reagieren mussten, wenn Computer menschliche Gedanken miteinander verbinden sollten. Nach seinem Wechsel von der NASA zur Advanced Research Projects Agency (ARPA) übernahm Taylor im Alter von Anfang 30 die Leitung der Abteilung für Computerforschung der Behörde.

Die Finanzierung der Avantgarde bei der ARPA

Als Direktor des Information Processing Techniques Office der ARPA verwaltete Taylor ein jährliches Budget von 18 Millionen US-Dollar, was heute etwa 110 Millionen US-Dollar entspricht. Er nutzte dieses Kapital, um Forscher zu unterstützen, die interaktive Systeme entwickelten. Taylor finanzierte das Labor von Doug Engelbart am SRI und sponserte die historische öffentliche Vorführung von 1968, die als „Mother of All Demos“ bekannt wurde und die Computermaus, Fenstertechnik sowie kollaborative Software enthüllte. Um entfernte Forschungsrechner direkt miteinander zu verbinden, initiierte Taylor das ARPANET-Projekt. Als der Ingenieur Larry Roberts zögerte, das Vorhaben zu leiten, veranlasste Taylor seinen Vorgesetzten dazu, Druck auf das Lincoln Laboratory auszuüben, damit Roberts für die Aufgabe freigestellt wurde. Ende 1969 war das ARPANET-Netzwerk mit ersten Knotenpunkten an der UCLA, bei Bolt Beranek and Newman (BBN) und am SRI betriebsbereit.

Die Murmelsammlung im Xerox PARC

Im Jahr 1970 verließ Taylor die ARPA, um das Computer Systems Laboratory am Xerox Palo Alto Research Center (PARC) zu gründen und zu leiten. Er rekrutierte gezielt Spitzenforscher aus früheren ARPA- und SRI-Projekten. Innerhalb von drei Jahren integrierte Taylors Team diese Technologien zur Entwicklung des Alto-Systems. Der Alto begründete das Personal Computing, indem er grafische Benutzeroberflächen, lokale Netzwerkkommunikation über Ethernet und Laserdruck miteinander verband. Um eine hohe Leistungsfähigkeit im gesamten Labor aufrechtzuerhalten, setzte Taylor vertrauliche Peer-Bewertungen durch und trennte sich regelmäßig von den schwächsten 25 Prozent der Mitarbeiter. Er vertrat die Überzeugung, dass Spitzenforscher am besten aufblühten, wenn sie von ebenbürtigen Kollegen umgeben waren.

Die Unternehmenskluft und das spätere Erbe

Trotz der technischen Durchbrüche im PARC weigerte sich die Unternehmensführung von Xerox, Hardware für das Personal Computing jenseits des Laserdrucks zu vermarkten. Taylor verließ Xerox schließlich, um ein neues Computer-Forschungslabor bei der Digital Equipment Corporation (DEC) aufzubauen. Bei DEC entwickelte sein Team AltaVista, eine der frühesten Hochgeschwindigkeits-Websuchmaschinen, bevor sich Taylor 1996 aus der Computerforschung zurückzog. Durch die Gestaltung staatlicher Förderströme, die Gründung von Unternehmensforschungslaboren und die gezielte Nachwuchsförderung schuf Taylor die wesentlichen strukturellen Mechanismen, die moderne digitale Netzwerke und den Personal Computer hervorbrachten.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Robert W. Taylor, 2013 CHM Fellow