Discos de dados, acoplagem manual e caixas metálicas de carga: como o hardware da NASA chegou pela primeira vez à Mir

Em abril de 1994, nas instalações da RKK Energiya, em Moscou, engenheiros russos e americanos concluíram os testes elétricos em três equipamentos adaptados do ônibus espacial (Space Shuttle), embalados em caixas metálicas de carga. Segundo a NASA, esse teste de bancada marcou a primeira vez que equipamentos científicos americanos foram certificados para voar a bordo de veículos de logística russos, dando início à coordenação prática de engenharia para o Programa Shuttle-Mir.

Adaptação de sensores do Shuttle para sistemas russos

A parceria operacional surgiu de acordos governamentais bilaterais assinados em 1992, que visavam obter experiência em voos espaciais de longa duração antes da construção da Estação Espacial Internacional. Com prazos curtos para entregar experimentos em órbita, os engenheiros da NASA modificaram instrumentos existentes do Shuttle em vez de construir novos equipamentos do zero.

O pacote de entrega continha três ferramentas distintas: o dosímetro TEPC (Tissue Equivalent Proportional Counter), construído pelo Johnson Space Center para medir a radiação orbital; o SAMS (Space Acceleration Measurement System), do Lewis Research Center, que usava três cabeçotes sensores triaxiais para monitorar as microacelerações da estação; e o MIPS-1 (Mir Interface to Payloads System-1), um laptop especializado desenvolvido pelo Johnson Space Center para processar a telemetria dos experimentos. Após a certificação em Moscou, os técnicos transferiram as caixas metálicas de carga para o Cosmódromo de Baikonur para a integração.

Uma sonda colidida e uma acoplagem manual

Os cosmonautas da Expedição 16, Yuri I. Malenchenko e Talgat A. Musbayev, decolaram de Baikonur em 1º de julho de 1994 para tripular a estação. Quase dois meses depois, em 25 de agosto de 1994, o foguete de suprimentos não tripulado Progress M-24 decolou carregando o hardware da NASA dentro de seu compartimento de carga pressurizado.

O encontro em órbita não correu de forma simples. O sistema de acoplagem automatizado da nave de carga abortou a aproximação duas vezes. Durante a segunda tentativa, em 30 de agosto, a Progress M-24 atingiu a porta de acoplagem frontal da Mir e raspou em um painel solar, embora sem causar danos estruturais. Em 2 de setembro, Malenchenko assumiu o controle direto usando o sistema manual teleoperado TORU da Mir, guiando a nave cargueira para uma acoplagem bem-sucedida.

Ativação no módulo Kristall

Após abrir as escotilhas, os cosmonautas desempacotaram os recipientes metálicos. Inicialmente, instalaram o monitor de radiação TEPC dentro do módulo Kvant-1, realocando-o mais tarde pelo Bloco Base e por todos os módulos conectados para mapear o ambiente interno de radiação da Mir.

Em 28 de setembro de 1994, a tripulação montou o SAMS e o MIPS-1 dentro do módulo Kristall da estação. Ao longo de sete sessões de gravação, os cosmonautas registraram 53 horas de métricas de vibração. Quando Malenchenko e Musbayev retornaram à Terra em 4 de novembro de 1994, eles trouxeram os discos físicos de dados do SAMS em sua cápsula de reentrada. Representantes da NASA receberam os discos em Moscou e os enviaram de volta ao Lewis Research Center em 21 de novembro para análise.

Quatro anos de operações em órbita

Enquanto os cosmonautas retornavam para casa, o SAMS permaneceu ativo a bordo da Mir até junho de 1998, quando a missão STS-91 do ônibus espacial resgatou o equipamento. Durante quase quatro anos de operação contínua, o SAMS coletou mais de 50 gigabytes de dados do ambiente de microgravidade — o equivalente a cerca de 75 CD-ROMs —, tornando-se o instrumento da NASA com mais tempo de operação contínua a bordo da estação russa.

Os procedimentos operacionais estabelecidos durante a missão da Progress M-24 criaram a estrutura técnica para embalar, transportar e operar cargas úteis americanas em veículos de logística russos. Esse modelo de integração provou ser essencial anos mais tarde, após o acidente do ônibus espacial Columbia, quando a NASA dependeu das naves russas Progress para entregar experimentos científicos à Estação Espacial Internacional.

Imagem de capa: ilustração gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: 25 Years Ago: Progress M-24 Carries First NASA Science to Mir