Como as refeições dos astronautas evoluíram de tubos flexíveis a festas com pizza em órbita

Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin fez história a bordo de sua cápsula Vostok ao se tornar a primeira pessoa a se alimentar em órbita. Ao espremer uma pasta de carne e fígado de um tubo de alumínio diretamente na boca, Gagarin demonstrou que seres humanos podiam engolir alimentos na ausência de gravidade sem se engasgar. Pouco tempo depois, durante o programa Mercury, John H. Glenn tornou-se o primeiro americano a comer no espaço, consumindo purê de maçã em um tubo semelhante. Embora esses primeiros tubos de pasta e rações liofilizadas tivessem provado que a digestão em microgravidade era fisicamente possível, as refeições pouco apetitosas deixavam muito a desejar.

Tubos de pasta e o racionamento de alimentos liofilizados

As primeiras missões espaciais tratavam a alimentação como uma necessidade puramente biológica. À medida que as missões se tornavam mais longas durante os programas Gemini e Apollo, os engenheiros introduziram alimentos liofilizados reidratáveis, que exigiam que os tripulantes adicionassem água do suprimento da nave antes de comer. Embora a seleção tenha se expandido para cerca de 70 itens durante as missões Apollo à Lua, as escolhas continuavam limitadas por severas restrições de peso, armazenamento e segurança.

Freezers, cozinhas de bordo e o avanço das tortillas

Com o aumento da duração das missões, alimentar as tripulações espaciais exigiu inovações tecnológicas e práticas. Durante as missões lunares Apollo, as tentativas de introduzir pão comum falharam porque as migalhas flutuantes representavam um perigo para os equipamentos eletrônicos, além de poderem atingir os olhos e os pulmões dos astronautas. A Skylab, primeira estação espacial dos Estados Unidos, melhorou as condições de refeição quando o desenvolvedor de sistemas de alimentação Charles Bourland introduziu um freezer a bordo. Esse freezer mantinha congelados cerca de 15% do suprimento de alimentos da Skylab, permitindo que a tripulação desfrutasse de refeições como lagosta à Newburg.

Um avanço culinário prático ocorreu em novembro de 1985, durante a missão STS-61B a bordo do ônibus espacial Atlantis. O especialista de carga útil mexicano Rodolfo Neri Vela solicitou tortillas em seu menu de voo. Os astronautas logo observaram que as tortillas não geravam migalhas e seguravam os ingredientes com firmeza. Desde essa missão, as tortillas permaneceram como um item padrão nas missões espaciais.

A preparação da despensa orbital moderna

Hoje, o Laboratório de Sistemas de Alimentação Espacial do Johnson Space Center, em Houston, projeta, testa e embala os alimentos destinados à Estação Espacial Internacional. Segundo a NASA, o laboratório de Houston mantém um menu padrão de cerca de 200 itens, recorrendo à liofilização e à termoestabilização para que as rações permaneçam estáveis em temperatura ambiente, sem a necessidade de refrigeradores dedicados para alimentos.

Para complementar as rações embaladas com nutrientes frescos, os pesquisadores introduziram o cultivo de hortaliças em microgravidade a bordo da estação. Em 2013, após testes de segurança, os astronautas da Expedição 44 Kimiya Yui, Kjell N. Lindgren e Scott J. Kelly colheram e comeram alface-romana vermelha cultivada dentro do dispositivo de bordo Veggie, demonstrando que vegetais frescos podiam ser cultivados no espaço.

Cultura culinária e cozimento de alimentos em microgravidade

Além da nutrição básica, fazer as refeições em conjunto tornou-se vital para manter o moral e a saúde psicológica da tripulação. Em maio de 2001, um veículo de reabastecimento russo Progress entregou a primeira pizza à ISS por meio de um acordo comercial com a Pizza Hut, permitindo que o comandante da Expedição 2, Yuri V. Usachev, degustasse uma pizza de salame. Durante a Expedição 42, a astronauta da Agência Espacial Europeia Samantha Cristoforetti apreciou o primeiro espresso autêntico preparado em órbita, utilizando uma máquina desenvolvida em parceria com a Lavazza.

A culinária de forno em órbita alcançou outro marco em novembro de 2019, quando os astronautas da Expedição 61 Luca S. Parmitano e Christina H. Koch usaram um forno especializado Zero G para assar biscoitos com gotas de chocolate a bordo da estação espacial.

De tubos de alumínio rudimentares projetados apenas para provar que a deglutição sem gravidade era possível, as refeições espaciais evoluíram para uma tradição cultural compartilhada. Hoje, menus diversificados e colheitas frescas em órbita sustentam tanto a saúde física quanto a resiliência psicológica durante voos espaciais de longa duração.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Food on the International Space Station