Comment la nourriture des astronautes est passée des tubes compressibles aux repas de pizza en orbite

Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Yuri Gagarine a marqué l'histoire à bord de sa capsule Vostok en devenant la première personne à manger en orbite. En pressant une pâte de bœuf et de foie hors d'un tube en aluminium directement dans sa bouche, Gagarine a démontré que les êtres humains pouvaient avaler des aliments en apesanteur sans s'étouffer. Peu après, lors du programme Mercury, John H. Glenn est devenu le premier Américain à s'alimenter dans l'espace en consommant de la compote de pommes issue d'un tube similaire. Bien que ces premiers tubes de pâte et ces rations lyophilisées aient prouvé la possibilité physique de la digestion en microgravité, ces repas peu appétissants laissaient grandement à désirer.

Tubes de pâte et rationnement lyophilisé

Les premières missions spatiales traitaient la restauration comme une simple nécessité biologique. À mesure que les vols s'allongeaient durant les programmes Gemini et Apollo, les ingénieurs ont introduit des aliments lyophilisés réhydratables, exigeant de l'équipage qu'il ajoute de l'eau prélevée dans les réserves du vaisseau avant de manger. Même si la sélection s'est élargie à environ 70 articles lors des missions Apollo vers la Lune, les choix restaient strictement restreints par des contraintes de poids, de stockage et de sécurité.

Congélateurs, cuisines de bord et la révolution de la tortilla

L'allongement de la durée des missions a exigé des innovations tant techniques que pratiques pour nourrir les équipages. Pendant les missions lunaires Apollo, les tentatives d'introduction de pain ordinaire se sont soldées par un échec : les miettes en suspension présentaient des risques majeurs pour les équipements électroniques, ainsi que pour les yeux et les poumons des astronautes. La première station spatiale américaine, Skylab, a amélioré les repas à bord lorsque le concepteur de systèmes alimentaires Charles Bourland a intégré un congélateur. Cet appareil conservait environ 15 % des approvisionnements alimentaires de Skylab à l'état congelé, permettant aux membres d'équipage de déguster des plats tels que le homard Newburg.

Une avancée culinaire décisive est survenue en novembre 1985 lors de la mission STS-61B à bord de la navette spatiale Atlantis. Le spécialiste de la charge utile mexicain Rodolfo Neri Vela a demandé à inclure des tortillas dans son menu de vol. Les astronautes ont rapidement remarqué que les tortillas ne produisaient aucune miette et maintenaient parfaitement les ingrédients. Depuis cette mission, les tortillas sont restées un élément incontournable des vols spatiaux.

La préparation du garde-manger orbital moderne

Aujourd'hui, le Space Food Systems Laboratory du Johnson Space Center à Houston conçoit, teste et emballe la nourriture destinée à la Station spatiale internationale. Selon la NASA, le laboratoire de Houston maintient un menu standard d'environ 200 articles, s'appuyant sur la lyophilisation et la thermostabilisation pour que les rations restent stables à température ambiante sans nécessiter de réfrigérateurs dédiés.

Afin de compléter les rations emballées avec des apports nutritionnels frais, les chercheurs ont introduit la culture de plantes en microgravité à bord de la station. En 2013, après des tests de sécurité, les astronautes de l'Expédition 44 Kimiya Yui, Kjell N. Lindgren et Scott J. Kelly ont récolté et consommé de la laitue romaine rouge cultivée dans le dispositif Veggie embarqué, démontrant qu'il était possible de faire pousser des produits frais dans l'espace.

Culture culinaire et cuisson fraîche en microgravité

Au-delà de la simple nutrition, partager un repas est devenu essentiel pour préserver le moral et la santé psychologique des équipages. En mai 2001, un vaisseau de ravitaillement russe Progress a livré la première pizza sur l'ISS dans le cadre d'un accord commercial avec Pizza Hut, permettant au commandant de l'Expédition 2 Yuri V. Usachev de déguster une part garnie de salami. Lors de l'Expédition 42, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Samantha Cristoforetti a pu savourer le premier véritable expresso extrait en orbite, grâce à une machine mise au point en partenariat avec Lavazza.

La cuisson en orbite a franchi une nouvelle étape en novembre 2019, lorsque les astronautes de l'Expédition 61 Luca S. Parmitano et Christina H. Koch ont utilisé un four spécialisé Zero G pour faire cuire des cookies aux pépites de chocolat à bord de la station spatiale.

Des rudimentaires tubes d'aluminium conçus pour prouver la possibilité de la déglutition en apesanteur, la restauration spatiale est devenue une tradition culturelle partagée. Aujourd'hui, des menus variés et des récoltes orbitales fraîches soutiennent à la fois la santé physique et la résilience psychologique des astronautes lors des vols spatiaux de longue durée.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Food on the International Space Station