Précipités d’alcool et frictions de laboratoire : comment quatre scientifiques ont isolé l’insuline

Le 30 octobre 1920, le chirurgien Frederick Banting, alors installé à London dans l'Ontario, lisait un numéro de Surgery, Gynecology and Obstetrics lorsqu'un court passage sur la lithiase pancréatique l'incita à noter une idée d'expérience pour isoler les sécrétions internes du pancréas. Selon le Science History Institute, Banting était un vétéran de 29 ans du Corps de santé de l'Armée canadienne qui dirigeait un modeste cabinet de chirurgie. Sa note déclencha une chaîne d'événements qui transforma l'endocrinologie moderne, à commencer par une rencontre organisée une semaine plus tard à Toronto.

Une idée portée jusqu'à Toronto

Le 7 novembre 1920, Banting présenta son projet d'expérience au physiologiste écossais John Macleod, à l'Université de Toronto. Macleod, spécialiste du métabolisme des glucides, se montra d'abord sceptique en raison des connaissances limitées de Banting en matière de recherche sur le diabète. Néanmoins, il accepta de lui accorder un espace de laboratoire, des chiens d'expérience et un assistant pour une durée de deux mois à la fin de l'année universitaire. En mai 1921, Charles Best, âgé de 22 ans et fraîchement diplômé d'un baccalauréat en physiologie et en biochimie, fut désigné pour travailler aux côtés de Banting.

Essais chirurgicaux dans la chaleur de 1921

La contrainte majeure à laquelle se heurtèrent Banting et Best résidait dans le fait que les enzymes digestives produites par les cellules des acini pancréatiques détruisaient les sécrétions internes avant qu'elles ne puissent être isolées. Pour contourner ce problème, ils procédèrent à des ligatures chirurgicales du canal pancréatique sur des chiens, obstruant les canaux afin de faire atrophier les cellules des acini tout en préservant les îlots de Langerhans, producteurs d'hormones. Afin de tester l'efficacité de l'extrait, ils effectuèrent des pancreatectomies totales sur d'autres chiens dans le but de provoquer une glycosurie sévère. Après un été marqué par des revers chirurgicaux et une mortalité animale élevée, le duo rencontra le succès à l'automne 1921 : ils réussirent à maintenir en vie un chien diabétique à l'aide d'un extrait salin préparé sous la direction de Macleod, démontrant que l'extrait réduisait de manière spectaculaire le taux de sucre dans le sang.

Perfectionnement et tensions croissantes

Le 30 décembre 1921, Banting, Best et Macleod présentèrent leurs résultats préliminaires à l'Université Yale, lors d'une réunion de l'American Physiological Society. Banting livra une présentation manquant d'expérience qui suscita de vives critiques de la part de l'auditoire, poussant Macleod, en sa qualité de président de séance, à intervenir pour défendre les travaux — une intervention que Banting perçut comme une tentative de s'attribuer le mérite des recherches. Afin de préparer l'extrait pour des essais cliniques sur l'être humain, Macleod fit appel au biochimiste James Collip, alors en congé sabbatique de l'Université de l'Alberta. Après que de premières injections d'extrait sur un garçon diabétique de 14 ans eurent donné des résultats non concluants, Collip réalisa une percée chimique. Il découvrit que l'utilisation d'alcool à une concentration légèrement supérieure à 90 % permettait de précipiter sélectivement les impuretés indésirables tout en conservant l'insuline active en solution.

Annonce publique et prix partagé

Macleod annonça officiellement la découverte de l'insuline à la communauté médicale le 3 mai 1922, au cours d'une réunion de l'Association of American Physicians. Lorsque le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1923 fut attribué conjointement à Banting et Macleod, des rivalités non résolues réapparurent en raison de l'exclusion de leurs collaborateurs. Banting déclara immédiatement qu'il partagerait la moitié de sa récompense financière avec Best. Macleod lui emboîta le pas en partageant sa propre part avec Collip.

À la fin de l'année 1923, la société Eli Lilly and Company avait mis en place une production commerciale à grande échelle d'insuline purifiée à Indianapolis. La transition rapide, faisant passer les extraits salins artisanaux de laboratoire à une fabrication pharmaceutique standardisée, transforma le diabète : de diagnostic fatal exigeant des régimes de famine très stricts, la maladie devint une affection contrôlable dans le monde entier.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Frederick Banting, Charles Best, James Collip, and John Macleod