Otto Hahn et le combat des scientifiques contre l’armement nucléaire

En août 1945, alors qu'il était retenu prisonnier de guerre, le chimiste allemand Otto Hahn apprit que des bombardiers américains avaient largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki. Récemment récompensé par le prix Nobel de chimie, Hahn accueillit la nouvelle avec une profonde consternation. Selon l'organisation du prix Nobel, sa découverte en laboratoire de la fission nucléaire avait fourni le fondement scientifique du projet Manhattan — une collaboration du temps de guerre entre les États-Unis et le Royaume-Uni —, qui a transformé la physique subatomique en armes de destruction massive.

Le prisonnier de guerre et l'ombre de la fission

Les travaux expérimentaux de Hahn avaient démontré que la scission d'un noyau atomique libérait une énergie considérable, mais il n'avait jamais envisagé que cette avancée de la physique soit utilisée pour détruire des vies humaines. Les frappes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki entraînaient la mort de plus de 200 000 personnes dans les années suivant les détonations, laissant les civils survivants confrontés à de graves lésions dues aux radiations et à des séquelles durables. Confronté à la réalité que sa découverte scientifique avait ouvert cette nouvelle ère de destruction, Hahn s'engagea fermement en faveur du maintien de la paix et s'opposa à la militarisation de la recherche nucléaire.

Un appel public de part et d'autre du rideau de fer

Au milieu des années 1950, la géopolitique de l'après-Seconde Guerre mondiale s'était durcie pour céder la place à la guerre froide, et les arsenaux nucléaires se développaient rapidement. En 1955, Hahn prononça un discours radiophonique majeur s'adressant directement aux dirigeants politiques des deux côtés du rideau de fer. Il avertit les chefs d'État des risques immenses que les armes nucléaires faisaient peser sur la survie de l'humanité. Constatant que la course internationale aux armements se poursuivait sans relâche malgré les mises en garde individuelles, Hahn décida d'exploiter sa notoriété auprès des chercheurs internationaux pour organiser une réponse collective plus large.

L'organisation de la déclaration de Mainau

Lors de la rencontre des lauréats du prix Nobel à Lindau, Hahn s'associa au physicien allemand Max Born, lui aussi lauréat du Nobel, afin de rédiger une déclaration commune contre l'armement nucléaire. Leurs efforts aboutirent à la déclaration de Mainau, un appel officiel exhortant les nations à renoncer sans réserve aux armes nucléaires comme instruments de guerre. L'initiative suscita rapidement un vif intérêt parmi les chercheurs du monde entier. En l'espace d'un an après sa publication, la déclaration avait recueilli la signature de 52 lauréats du prix Nobel issus de multiples disciplines scientifiques.

Réaffirmer l'appel contre la prolifération

L'avertissement lancé par Hahn et Born n'arrêta pas la course aux armements nucléaires, qui atteignit un sommet saisissant de 70 000 ogives nucléaires au plus fort de la guerre froide. Néanmoins, leur démarche établit un modèle durable de diplomatie scientifique. En 2024, des lauréats du prix Nobel ont réactualisé ce texte sous le nom de Déclaration de Mainau 2024 sur les armes nucléaires afin de répondre aux risques nucléaires contemporains. Soutenue à l'origine par 30 lauréats, la déclaration comptait 104 signataires en septembre 2024, soulignant qu'un paysage politique mondial fragmenté accentuait le risque de catastrophe nucléaire accidentelle ou délibérée.

En septembre 2024, 104 lauréats du prix Nobel ont réaffirmé l'engagement initial de Hahn en signant la déclaration de Mainau renouvelée contre la prolifération nucléaire. Aujourd'hui, alors qu'environ 12 500 ogives nucléaires restent déployées dans le monde — détenues à près de 90 % par les États-Unis et la Russie —, le combat mené par Hahn illustre la façon dont les scientifiques se sont historiquement mobilisés pour faire face aux risques existentiels engendrés par les technologies qu'ils ont contribué à faire naître.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Nobel Prize An unrelenting opposition to Earth’s most dangerous weapons