Nuits et week-ends : comment un piratage secret a débloqué Windows 3.0

En juin 1988, le programmeur de Microsoft David Weise croise par hasard Murray Sargent, un professeur de physique et développeur sous contrat. Sargent travaille alors à l'ajout de fonctionnalités de gestion de la mémoire au débugueur CodeView de Microsoft en s'appuyant sur une technologie logicielle appelée extenseur DOS. Pour Weise, qui lutte depuis longtemps contre les limites de mémoire lors du développement de Windows, le projet de Sargent agit comme une étincelle. Il réalise que le mécanisme permettant de maintenir CodeView en vie pourrait aussi libérer l'ensemble de l'environnement graphique de Microsoft des contraintes strictes d'MS-DOS.

Le goulot d'étranglement des 640 Ko

Selon la source, MS-DOS était fondamentalement limité par ses origines liées au microprocesseur Intel 8088. Ce premier composant bridait le système d'exploitation à un accès maximal de 640 Ko de mémoire dans ce qu'on appelait le mode réel. Même avec l'arrivée sur le marché de microprocesseurs plus récents comme l'Intel 80286 et le 80386 — capables d'adresser respectivement jusqu'à 16 Mo et 4 Go de mémoire en mode protégé —, MS-DOS continuait d'imposer son plafond historique de 640 Ko. Les premières versions de Windows tournant directement au-dessus d'MS-DOS en avaient hérité les contraintes, obligeant les développeurs à jongler sans cesse dans un espace extrêmement exigu.

Un prototype secret conçu la nuit

Pour contourner cette limitation, la société de logiciels système Quarterdeck Office Systems avait ouvert la voie en développant le concept d'extenseur DOS. Cet outil faisait fonctionner le processeur en mode protégé pour le code des applications standard, tout en le faisant basculer temporairement en mode réel dès qu'un logiciel devait envoyer des commandes de fichier à MS-DOS. Saisissant cette opportunité, Weise décida de se passer de l'autorisation de sa hiérarchie. Durant trois mois d'un travail effréné la nuit et le week-end, en étroite collaboration avec Sargent, Weise conçut un extenseur DOS personnalisé et l'intégra dans un prototype secret de Windows fonctionnant en mode protégé. Il résolut les pièges de compatibilité des pilotes les uns après les autres en dehors de ses heures de travail, faisant basculer progressivement les pilotes d'affichage graphique, les pilotes de clavier et les sous-systèmes d'interface utilisateur essentiels vers la mémoire protégée.

La présentation de l'automne 1988

À l'automne 1988, Weise était prêt à dévoiler sa création non autorisée. Il présenta son prototype fonctionnel aux dirigeants de Microsoft, Bill Gates et Steve Ballmer. À cette époque, Microsoft était lié à IBM par un accord conjoint délicat visant à promouvoir OS/2, un système d'exploitation conçu spécifiquement autour du mode protégé. Approuver une version de Windows tirant parti de ce même mode risquait de compromettre directement la stratégie d'IBM. Néanmoins, impressionné par la démonstration fluide et de plus en plus frustré par les frictions corporatives avec IBM, Gates prit une décision rapide : il valida le projet de Weise et lui donna le feu vert pour continuer.

Le DPMI et l'écosystème logiciel des années 1990

Microsoft formalisa cette technique de gestion de la mémoire sous la forme d'un standard ouvert appelé DPMI (DOS Protected Mode Interface). Plutôt que de tourner le dos à MS-DOS, cette technologie devint le socle fondamental de Windows 3.0, permettant aux logiciels pour PC d'accéder sans heurt à plusieurs mégaoctets de RAM étendue. En dehors de Windows, des utilitaires tiers comme l'extenseur DOS/4GW mirent en œuvre la spécification DPMI pour faire tourner des programmes très gourmands en ressources. Le jeu PC Doom, sorti en 1993, s'appuya notamment sur DOS/4GW et l'architecture DPMI pour afficher des graphismes 3D complexes directement depuis MS-DOS.

Ce qui avait débuté comme un projet clandestin mené pendant les heures creuses finit par prolonger la durée de vie d'MS-DOS tout au long des années 1990. En ouvrant la mémoire en mode protégé aux applications PC grand public, la spécification DPMI permit à toute une génération de jeux 3D exigeants et d'outils de productivité avancés de fonctionner sur le matériel existant, posant les bases techniques de l'informatique 32 bits moderne.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Doing Windows, Part 7: Third Time’s the Charm A Quick Tour of Windows 3.0