Le brevet 4 736 866 et le choc culturel de la souris transgénique

Le 12 avril 1988, l'Office américain des brevets a délivré le brevet numéro 4 736 866 à l'université Harvard. L'objet de ce brevet n'était ni une machine mécanique ni un produit chimique de synthèse, mais un mammifère vivant : un petit rongeur transgénique aux yeux rouges, modifié pour porter des gènes du cancer humain. Connu sous le nom d'OncoSouris, ce rongeur représentait la toute première fois qu'un organisme supérieur était légalement classé comme propriété intellectuelle d'une entreprise. Selon le Science History Institute, cette décision juridique a immédiatement déclenché un affrontement entre les ambitions de la biotechnologie commerciale et des décennies de tradition de partage ouvert dans la recherche biomédicale.

La création du brevet numéro 4 736 866

Le généticien de Harvard Phil Leder a mis au point l'OncoSouris aux côtés du chercheur Timothy Stewart, avec le soutien financier de l'entreprise chimique DuPont. En insérant directement des gènes du cancer du sein humain dans le génome du rongeur, Leder et Stewart ont garanti que la souris hériterait de manière constante d'une prédisposition au cancer et la transmettrait à sa descendance. Cela offrait aux chercheurs un modèle de mammifère vivant intact pour étudier la progression de la maladie et tester de potentielles thérapies, bien au-delà de ce que les cultures cellulaires en boîte de Pétri pouvaient offrir. Cette avancée a suscité une attention considérable, amenant le magazine Fortune à inscrire l'OncoSouris sur sa liste des produits de l'année 1988, aux côtés d'innovations grand public telles que le Rogaine et le télécopieur personnel.

Des bactéries pétrolivores aux mammifères brevetés

La voie vers le brevetage d'un mammifère vivant avait été préparée huit ans plus tôt. Dans l'arrêt historique de la Cour suprême des États-Unis Diamond v. Chakrabarty rendu en 1980, les juges ont estimé qu'une bactérie dégradant le pétrole brut, mise au point par Ananda Chakrabarty chez General Electric, pouvait faire l'objet d'un brevet en tant que composition de matière créée par l'humain. S'appuyant sur cette jurisprudence, l'Office américain des brevets a publié en 1987 un large décret déclarant que les organismes vivants de niveau supérieur étaient brevetables, en excluant explicitement les seuls êtres humains. Lorsque Harvard a déposé sa demande peu de temps après, le cadre juridique était déjà prêt à reconnaître les animaux génétiquement modifiés comme des inventions commerciales.

La tradition d'une science publique

Pendant des décennies avant 1988, de majeures découvertes médicales avaient été délibérément tenues à l'écart du système de brevets commerciaux. Lorsque Jonas Salk a présenté son vaccin révolutionnaire contre la poliomyélite en 1955, il a célèbrement refusé de le breveter, demandant si l'on pouvait breveter le soleil. De même, la pénicilline est volontairement restée sans brevet afin que les fabricants du monde entier puissent produire et distribuer librement cet antibiotique dans l'intérêt de la santé publique. Au sein des laboratoires universitaires, le prestige scientifique découlait historiquement des publications évaluées par les pairs et d'une large diffusion, plutôt que de l'obtention de droits exclusifs ou de redevances financières.

L'éthique du Mouse Club

Ce virage commercial a directement perturbé la génétique murine, une discipline ancrée dans une culture de partage des ressources. Entre 1909 et 1936, le zoologiste W.E. Castle a formé la première génération de généticiens de la souris au Bussey Institute de Harvard, instaurant une pratique d'échange libre de souches. Les chercheurs ont formalisé cette communauté à travers le Mouse Club of America et sa lettre d'information régulière. En 1929, C.C. Little, un élève de Castle, a fondé le Jackson Laboratory à Bar Harbor, dans le Maine, afin de standardiser, d'élever et de distribuer des souris de recherche spécialisées à des laboratoires du monde entier.

La propriété commerciale de l'OncoSouris a contraint les institutions de recherche académique à réévaluer si le savoir scientifique appartenait au domaine public ou aux bilans financiers des entreprises privées. En faisant passer les organismes génétiquement modifiés d'outils académiques ouverts à des actifs d'entreprise propriétaires, le brevet a profondément redéfini la manière dont les universités géraient la propriété intellectuelle et équilibraient le financement commercial face à un échange scientifique ouvert.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Distillations podcast The Mouse That Changed Science