Helia Bravo-Hollis et le catalogage de la flore désertique du Mexique

En 1909, âgée de huit ans, Helia Bravo-Hollis reçoit une lettre de félicitations signée par le président mexicain Porfirio Díaz, accompagnée de livres sur la nature récompensant ses excellents résultats scolaires. Née en 1901 à Villa de Mixcoac, une bourgade située à l'époque en périphérie de Mexico, Bravo-Hollis grandit en explorant les forêts de pins et les rivières des environs. Les ouvrages illustrés offerts par le président éveillent en elle le désir d'étudier le monde vivant. Cependant, les bouleversements politiques viennent rapidement perturber son enfance. Après la révolution de 1910 menée par Francisco I. Madero et l'assassinat de ce dernier en 1913, la guerre civile éclate dans tout le pays. En raison de sa loyauté politique envers Madero, le père de Bravo-Hollis est exécuté par un peloton d'exécution.

Devenir la première étudiante en biologie du Mexique

Malgré cette tragédie personnelle et l'instabilité politique ambiante, Bravo-Hollis poursuit ses études supérieures à l'École nationale préparatoire de San Ildefonso, à Mexico. Sous la direction de son professeur Isaac Ochoterena, elle commence à examiner des protozoaires unicellulaires au microscope, ce qui confirme sa décision de se consacrer aux sciences de la vie. En 1923, à la demande de sa famille, elle s'inscrit en médecine à l'Université nationale du Mexique (UNAM). Lorsque l'UNAM lance son cursus de biologie en 1924, elle s'y inscrit immédiatement, devenant ainsi la première femme au Mexique à étudier la biologie au niveau universitaire. Sous le mentorat d'Ochoterena, qui l'encourage à passer de la zoologie à la botanique, elle oriente ses recherches sur la flore des zones arides et soutient son mémoire de maîtrise sur les cactus de Tehuacán en 1931.

Documenter la flore des déserts

En 1929, Ochoterena nomme Bravo-Hollis à la direction de l'Herbario Nacional de México (Herbier national du Mexique) de l'Institut de biologie de l'UNAM. Afin de documenter la végétation indigène du pays, elle parcourt intensivement les terrains calcaires et arides de Tehuacán et Zapotitlán, dans l'État de Puebla, vêtue de tailleurs à longue jupe et munie d'un couteau de terrain. Elle récolte des spécimens et réalise une documentation photographique le long des couloirs montagneux secs. Ses travaux de terrain aboutissent en 1937 à la publication de Las Cactaceas de México, une étude majeure qui rassemble les cactus indigènes du Mexique dans un ouvrage de référence unique. Selon le Science History Institute, le livre suscite un tel engouement auprès des spécialistes et du public qu'il se retrouve rapidement en rupture de stock.

Retour à la botanique et héritage durable

Bravo-Hollis s'éloigne de la recherche académique en 1937 à la suite de son mariage avec le neurochirurgien José Clemente Robles. Après son divorce en 1950, elle réintègre à plein temps la recherche botanique en prenant la tête du département de biologie de l'Institut polytechnique national. En 1951, elle cofonde la Société mexicaine de cactologie avec d'autres chercheurs. Une décennie plus tard, en 1961, elle participe à la création du Jardin botanique de l'UNAM et en devient la directrice fondatrice. Ses contributions lui valent une reconnaissance internationale, notamment le Cactus d'Or décerné en 1980 par l'Organisation internationale de recherche sur les plantes succulentes. Une arthrite sévère la contraint à prendre sa retraite en 1991, à l'âge de 90 ans, achevant une carrière marquée par la classification de plus de 700 espèces de cactus, près de 170 articles scientifiques et trois ouvrages.

Au moment de prendre sa retraite à 90 ans, Bravo-Hollis a consacré près d'un siècle à bâtir la botanique mexicaine sur de nouvelles bases. Ses contributions institutionnelles perdurent aujourd'hui, notamment à travers le Jardin botanique de l'UNAM qu'elle a aidé à fonder en 1961 et qui continue de préserver et de cultiver plus de 12 % des espèces de cactus menacées du Mexique.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Helia Bravo-Hollis