Faire le pont entre Linux et l’informatique d’entreprise : l’ascension et le virage de Caldera Systems

En novembre 1998, les développeurs de Caldera Deutschland à Erlangen, en Allemagne, ont entrepris de concevoir Lizard — le premier programme d'installation entièrement graphique conçu pour rendre la configuration de Linux suffisamment simple afin d'être lancée directement depuis une partition Microsoft Windows. Cet effort était porté par Caldera Systems, une société immatriculée le 21 août 1998 sous la forme d'une filiale issue d'Orem, dans l'Utah, et dirigée par son président-directeur général Ransom Love. Plutôt que de viser les passionnés et les amateurs, Ransom Love cherchait à fournir un système d'exploitation prêt pour le monde des affaires et adapté aux réseaux d'entreprise.

Rapprocher l'open source et l'informatique d'entreprise

Pour séduire les directions informatiques, Caldera intégrait directement des logiciels commerciaux propriétaires au sein de sa distribution OpenLinux, vendue dans le commerce au prix de 49 $ US. Ce coffret regroupait Novell NetWare for Linux, Sun Wabi pour exécuter des applications Windows, Corel WordPerfect ainsi que PowerQuest PartitionMagic pour le redimensionnement de partitions de disque dur. Caldera déploya également en 1999 un système d'administration graphique appelé COAS et devint la première distribution à adopter Webmin comme outil de gestion standard. Si cette stratégie hybride et commerciale souleva des débats chez les puristes, Caldera affirmait avec force qu'associer du code en open source à des outils professionnels tiers offrait aux entreprises une passerelle concrète vers les systèmes ouverts.

Le sommet de la frénésie et l'entrée en bourse de mars 2000

Alors que l'enthousiasme de Wall Street pour les logiciels en open source atteignait des sommets, les investisseurs institutionnels ont prêté une attention soutenue à l'entreprise. Le 10 janvier 2000, Caldera a annoncé une levée de fonds privée de 30 millions de dollars souscrite par de grands groupes technologiques comme Sun Microsystems, Novell, Citrix et The Santa Cruz Operation (SCO), tout en déposant son dossier d'introduction en bourse. Deux mois plus tard, le 21 mars 2000, Caldera a fait ses débuts sur le Nasdaq sous le symbole boursier CALD. Le prix de l'action s'est envolé, passant d'un cours d'introduction de 14 $ à une clôture à 29 7/16 $ dès le premier jour de cotation, levant ainsi 70 millions de dollars et portant sa valorisation boursière à 1,1 milliard de dollars.

Absorber un géant pour s’emparer du réseau des revendeurs

Forte de ces capitaux frais, Caldera a engagé une ambitieuse stratégie de consolidation. Le 2 août 2000, l'entreprise annonça un accord visant à acquérir les divisions Server Software and Services de SCO, incluant son système d'exploitation UnixWare, lors d'une transaction évaluée entre 110 millions et 114 millions de dollars. Cette acquisition s'avérait être un déséquilibre opérationnel frappant : SCO comptait 900 employés, contre seulement 120 pour Caldera. Caldera a toutefois mené ce rachat avec l'objectif prioritaire de mettre la main sur le réseau de 15 000 revendeurs à valeur ajoutée de SCO, espérant ainsi convertir les canaux de vente traditionnels d'Unix vers des déploiements Linux en entreprise.

Obstacles de licence et virage stratégique vers The SCO Group

L'acquisition a rapidement butté sur d'importants obstacles techniques et juridiques. Caldera prévoyait de passer le code source d'UnixWare en open source, mais ce projet s'est effondré sous le poids d'imbroglios de droits d'auteur détenus par des tiers et de l'opposition de partenaires majeurs du secteur, en particulier Intel. Dans le même temps, les pertes financières se sont accumulées à un rythme alarmant. Au cours de l'exercice fiscal 2000, Caldera a enregistré une perte de 39,2 millions de dollars pour un chiffre d'affaires d'à peine 4,3 millions de dollars. Incapable de dégager des bénéfices ou de fusionner harmonieusement Linux avec l'héritage Unix, l'entreprise a réorganisé sa direction.

En juin 2002, Ransom Love a été remplacé au poste de PDG par Darl McBride. Sous la conduite de Darl McBride, la société a changé de nom pour devenir The SCO Group, abandonnant officiellement le modèle hybride de Linux pour les entreprises au profit du contentieux judiciaire lié aux logiciels d'entreprise. La brève période durant laquelle Caldera s'était efforcée de démocratiser Linux dans le monde commercial au moyen d'offres propriétaires s'est effacée devant une stratégie d'attaques agressives autour de la propriété intellectuelle, mettant fin à l'une des expérimentations d'entreprise les plus singulières du marché logiciel.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Caldera International