Douze kilo-octets à Boca Raton : comment le noyau en assemblage de Tim Paterson a propulsé le PC

En novembre 1980, la société Microsoft signe un contrat avec IBM afin de lui fournir un système d'exploitation pour son futur ordinateur personnel, bien qu'elle n'en possède aucun à ce moment-là. IBM avait initialement approché Digital Research, l'entreprise de Gary Kildall, en août 1980 pour obtenir une licence de CP/M-86, un système d'exploitation 16 bits conçu pour le microprocesseur 8088 d'Intel. Lorsque ces négociations ont échoué, IBM s'est tournée vers Microsoft, qui s'était déjà engagée à fournir un interpréteur BASIC pour sa nouvelle machine.

Le vide du 16 bits à Seattle

Afin d'honorer son engagement auprès d'IBM, Microsoft se tourne vers Seattle Computer Products, où l'ingénieur Tim Paterson avait créé un système d'exploitation nommé 86-DOS, initialement baptisé QDOS. Paterson avait conçu ce logiciel précisément parce que la version 16 bits de CP/M développée par Digital Research tardait à sortir, laissant les concepteurs de matériel locaux sans environnement d'exploitation de base pour leurs ordinateurs s'appuyant sur l'Intel 8086.

Du forfait initial à Boca Raton

En décembre 1980, Microsoft obtient une licence pour 86-DOS auprès de Seattle Computer Products pour un montant forfaitaire de 25 000 dollars. Prenant conscience de l'intérêt stratégique de posséder pleinement le système d'exploitation, Microsoft racheta l'intégralité des droits sur le code l'été suivant pour 50 000 dollars supplémentaires. Paterson quitte Seattle Computer Products en 1981 pour rejoindre Microsoft, s'installant à Boca Raton, en Floride, afin de travailler directement avec les ingénieurs d'IBM chargés de préparer le matériel. Lorsque PC-DOS version 1.0 fut livré avec l'IBM PC d'origine en août 1981, le cœur écrit par Paterson en langage d'assemblage ne consommait que 12 kilo-octets de mémoire système.

Origines contestées et expertise informatique

Au fur et à mesure que l'IBM PC gagnait une large part de marché, des controverses ont émergé quant aux origines de son système d'exploitation. Kildall affirmait que le DOS était une copie de CP/M, mettant en avant des interfaces de commande et des appels de programme identiques. IBM proposait les deux systèmes sur son ordinateur personnel, mais avait fixé le prix de CP/M à 240 dollars tout en vendant le DOS pour 40 dollars seulement, poussant la grande majorité des acheteurs vers la version de Microsoft. De son côté, Seattle Computer Products poursuivit Microsoft en justice pour avoir dissimulé ses liens avec IBM, l'affaire s'étant conclue par un accord amiable de près d'un million de dollars. Des décennies plus tard, l'expert en analyse médico-légale logicielle Bob Zeidman mena un examen ligne par ligne du code source de QDOS et de CP/M, concluant que QDOS ne présentait aucune preuve de plagiat de code.

L'extension vers le cœur du PC-XT

En mars 1983, Microsoft commercialise DOS 2.0 en même temps que l'IBM PC-XT, équipé d'un disque dur. Une équipe de Microsoft dirigée par le cofondateur Paul Allen restructure alors le logiciel pour intégrer la gestion des sous-répertoires hiérarchiques et des disques durs. Même si ces ajouts ont fait passer l'utilisation de la mémoire à 28 kilo-octets, le système d'exploitation a conservé sa structure sobre d'un simple chargeur de commandes.

Pendant quinze ans, les bases légères en langage d'assemblage conçues par Paterson sont restées le standard du système d'exploitation de base au cœur de millions d'ordinateurs personnels à travers le monde.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Microsoft MS-DOS early source code