Des décennies d’infrastructures derrière le lancement de l’iPhone

En 1973, des chercheurs de SRI International ont équipé un fourgon de matériel électronique spécialisé afin d'expérimenter des réseaux radio à commutation de paquets. Ce laboratoire mobile a posé le socle technique de la transmission de données sans fil, ouvrant la voie à un test d'Internet historique en 1977. Cette même année, Apple commercialisait l'ordinateur personnel Apple II. Les ventes soutenues de ce modèle ont généré les premiers bénéfices de la société, lui permettant d'intégrer le classement Fortune 500 dès mai 1983. En 1993, Apple s'est aventurée sur le marché des appareils portables avec le Newton MessagePad à stylet, inventant au passage l'expression « assistant numérique personnel ». Bien que le Newton ait connu des difficultés commerciales, l'intégration de microprocesseurs ARM à faible consommation y a établi des fondations matérielles dont tireraient parti les futurs appareils mobiles.

Matériel fondateur et premières architectures

Les expériences de commutation de paquets des années 1970 et les choix d'ingénierie des années 1990 ont démontré que l'informatique mobile exigeait une infrastructure spécialisée. En retenant des puces ARM pour le Newton en 1993, Apple a contribué à valider l'architecture à faible consommation pour les équipements portables. Alors que les premiers ordinateurs personnels s'appuyaient sur des processeurs de bureau reliés à des sources d'alimentation fixes, les appareils portatifs réclamaient des composants à forte efficacité énergétique, capables de gérer des tâches logicielles complexes malgré de fortes contraintes thermiques et d'autonomie.

L'héritage logiciel et l'acquisition de NeXT

Le socle logiciel des futurs appareils mobiles d'Apple s'est forgé en dehors de l'entreprise, à l'époque où Steve Jobs dirigeait NeXT. Lancé en 1989, le système d'exploitation NEXTSTEP reposait sur la programmation orientée objet en Objective-C, ce qui permettait aux développeurs de concevoir des applications de manière modulaire. Après le rachat de NeXT par Apple en 1997, NEXTSTEP a servi de base à Mac OS X, lancé en 2001. Lorsque les ingénieurs ont développé plus tard le système d'exploitation mobile de l'iPhone, ils ont directement adapté le noyau UNIX, les frameworks de conception et l'environnement de développement Objective-C de Mac OS X pour concevoir iOS.

Le paysage mobile mondial avant l'iPhone

Dès 2006, le nombre d'utilisateurs de téléphones mobiles dans le monde dépassait 2,7 milliards, mais l'innovation dans ce secteur restait concentrée hors de la Silicon Valley. Au Japon, les consommateurs utilisaient couramment le service i-mode pour naviguer sur le Web mobile et effectuer des transactions commerciales, tandis que le marché européen de la téléphonie sans fil était dominé par des appareils sous Symbian OS. Les réseaux mobiles américains accusaient un retard par rapport aux standards internationaux, ce qui ralentissait l'adoption aux États-Unis. Afin de développer sa division d'électronique grand public, Apple a fait appel au prestataire Tony Fadell, un ancien designer de General Magic, pour concevoir le matériel de l'iPod original. Porté par le succès commercial de l'iPod, Tony Fadell a ensuite pris la tête du développement matériel pour le projet de téléphone mobile d'Apple.

Le lancement de 2007 et la transformation du marché

Le 9 janvier 2007, Steve Jobs a présenté l'iPhone lors du salon Macworld à San Francisco. Pour refléter la diversification de son offre dans l'électronique grand public, la société a officiellement retiré le mot « Computer » de sa raison sociale pour devenir Apple Inc. L'iPhone a été commercialisé le 29 juin 2007 et s'est vendu à un million d'exemplaires en l'espace de trois mois, malgré un prix de cinq cents dollars et son interface multitouche.

Portée par la croissance commerciale de sa plate-forme mobile au cours des années suivantes, Apple a atteint la plus grande capitalisation boursière mondiale en août 2012. Ce jalon financier concrétisait une évolution de quatre décennies, bâtie sur la recherche en radio de paquets du SRI, la conception logicielle orientée objet de NEXTSTEP, l'architecture ARM à faible consommation et une solide expertise du matériel grand public.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Happy 10th Birthday, iPhone!