D’un hangar de l’Air Force au cœur de Mercury : la transformation du Hangar S

En 1957, l'U.S. Air Force érige sur le site de Cape Canaveral un bâtiment en acier de 75 pieds de haut et d'une superficie de 61 300 pieds carrés, conçu simplement pour la maintenance de routine des avions. Deux ans plus tard, en 1959, la NASA fait l'acquisition de cet édifice auprès du département de la Défense via un accord formel destiné à la division des opérations de pré-vol du Space Task Group. Baptisée Hangar S, cette structure conventionnelle est rapidement réaménagée pour devenir le principal centre de préparation au sol du programme Mercury, la toute première initiative américaine visant à envoyer des êtres humains dans l'espace.

Un hangar militaire réaménagé pour la conquête spatiale

Afin de transformer ce simple bâtiment de maintenance en une installation spatiale opérationnelle, une cinquantaine d'experts en aérospatiale quittent le centre de recherche Langley de la NASA, en Virginie, pour s'installer à Cape Canaveral. Ils y travaillent aux côtés de près de 80 techniciens issus de la McDonnell Aircraft Corporation, une entreprise basée à Saint-Louis responsable de la conception et de la fabrication des vaisseaux Mercury. Ensemble, ces pionniers aménagent dans le hangar des zones d'essais spécialisées, des stations d'assemblage et des bureaux. À la fin de l'année 1960, l'effectif du Hangar S dépasse les 400 techniciens et prestataires engagés dans la préparation des capsules pour le lancement.

Au cœur de la préparation des capsules Mercury

La préparation des vaisseaux spatiaux débute dès l'arrivée des capsules Mercury sur la piste d'atterrissage de Cape Canaveral à bord d'avions de transport. Les équipes les acheminent ensuite vers le Hangar S pour une série d'essais initiaux de qualification. Dans le coin nord-est de la grande baie, des ouvriers installent une zone de vérification propre baptisée « salle blanche ». Juste en face, de l'autre côté de la baie principale, se dresse une chambre d'altitude conçue pour simuler les conditions de vol à haute altitude. Les ingénieurs y placent les capsules afin d'évaluer l'étanchéité de la coque sous pression et de valider les systèmes de contrôle environnemental. Une fois ces tests achevés, les capsules sont transférées vers le pas de tir 5 pour les fusées suborbitales Redstone, ou vers le pas de tir 14 pour les lanceurs orbitaux Atlas.

Simulateurs, chimpanzés et quartier des astronautes

Le Hangar S abrite à la fois les infrastructures d'entraînement et les logements des équipages. Au premier étage, la NASA aménage des locaux aux allures de dortoir comprenant des lits, des espaces de détente et des installations médicales où les astronautes dorment, mangent et étudient les plans de vol. Le jour du lancement, les pilotes y revêtent leur combinaison pressurisée avant de rejoindre le pas de tir. Au rez-de-chaussée, les astronautes effectuent des sessions de travail de 12 heures pour répéter leurs manœuvres dans un entraîneur de procédures, réplique exacte de l'intérieur de la capsule Mercury. Les tests animaux se déroulent en parallèle : un chimpanzé nommé Ham s'entraîne dans le Hangar S avant son lancement à bord de la mission Mercury-Redstone 2 le 31 janvier 1961, permettant de confirmer la sécurité des systèmes environnementaux.

Au-delà du programme Mercury

Le 23 février 1962, le président John F. Kennedy, Annie Glenn et John Glenn se rendent au Hangar S à la suite de la mission orbitale du pilote pour inspecter le vaisseau Friendship 7 et s'adresser au personnel du site. Au fil de l'évolution du programme spatial, la NASA réadapte le bâtiment à de nouvelles missions. Les techniciens y préparent les premiers vaisseaux Gemini à deux places dans la grande baie avant le transfert des opérations sur Merritt Island. En 1965, cet espace est réaménagé pour la préparation de satellites, accueillant notamment les charges utiles du programme Biosatellite et les sondes Lunar Orbiter. À l'ère de la navette spatiale, le Hangar S abrite les équipements de récupération des propulseurs d'appoint et sert d'atelier de maintenance pour les combinaisons autonomes de protection atmosphérique (tenues SCAPE), utilisées lors du maniement d'ergols toxiques. Les activités au Hangar S prennent définitivement fin avec la conclusion du programme de la navette spatiale en juillet 2011, laissant cet ancien hangar de maintenance inscrit dans l'histoire comme le berceau terrestre des premiers vols spatiaux habités américains.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Historic Hangar S was America’s Cradle of Human Space Exploration