De cobertizo de la Fuerza Aérea a centro neurálgico del programa Mercury: la transformación del Hangar S

En 1957, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos erigió en Cabo Cañaveral una nave de acero de 75 pies de altura y 61 300 pies cuadrados de superficie, concebida originalmente para labores rutinarias de mantenimiento de aeronaves. Dos años después, en 1959, la NASA adquirió la edificación mediante un acuerdo formal con el Departamento de Defensa para destinarla a la División de Operaciones Previas al Vuelo del Space Task Group. Aquella estructura convencional, conocida como Hangar S, no tardó en adaptarse para convertirse en el núcleo central de procesamiento en tierra del Proyecto Mercury, el programa pionero de Estados Unidos para enviar seres humanos al espacio.

Un taller militar reconvertido para la conquista del espacio

Con el fin de transformar el hangar de mantenimiento en un complejo espacial operativo, alrededor de 50 expertos en aeroespacial se trasladaron desde el Centro de Investigación Langley de la NASA, en Virginia, hacia Cabo Cañaveral. Allí colaboraron mano a mano con cerca de 80 técnicos de McDonnell Aircraft Corporation, la empresa de St. Louis encargada del diseño y la fabricación de la nave espacial Mercury. Juntos acondicionaron áreas de evaluación especializada, estaciones de ensamblaje y oficinas en el interior del recinto. A finales de 1960, el personal asignado al Hangar S superaba los 400 técnicos y contratistas dedicados a la puesta a punto de las cápsulas para el lanzamiento.

El proceso de pruebas de la nave Mercury

El procesamiento de las naves comenzaba tras su llegada en aviones de transporte a la pista de aterrizaje Skid Strip de Cabo Cañaveral, desde donde el equipo las trasladaba al Hangar S para someterlas a una inspección técnica inicial. En la esquina noreste de la nave principal, los trabajadores construyeron una zona limpia para la verificación de las cápsulas, denominada la sala blanca. Justo enfrente se instaló una cámara de altitud diseñada para recrear condiciones de vuelo a gran altura. Los ingenieros introducían las naves en esta estructura con el fin de medir la tasa de fuga del casco de presión y verificar los sistemas de control ambiental. Una vez finalizadas las evaluaciones, las cápsulas se trasladaban a la Plataforma 5 para su acoplamiento a los cohetes suborbitales Redstone o a la Plataforma 14 para los impulsadores orbitales Atlas.

Simuladores, chimpancés y alojamiento en el segundo piso

El Hangar S integró tanto la infraestructura de entrenamiento como los alojamientos para la tripulación. En la segunda planta, la NASA construyó instalaciones tipo residencia estudiantil provistas de camas, áreas de descanso y dependencias médicas donde los astronautas dormían, comían y revisaban los planes de vuelo. En las jornadas de lanzamiento, los pilotos se vestían con sus trajes de presión en estos aposentos antes de trasladarse hacia las plataformas. En la planta baja, los tripulantes cumplían jornadas de 12 horas ensayando maniobras dentro de un entrenador de procedimientos diseñado como una réplica exacta del interior de la cápsula Mercury. De forma paralela se llevaron a cabo pruebas con animales: un chimpancé llamado Ham entrenó en el Hangar S antes de ser lanzado al espacio en la misión Mercury Redstone-2 el 31 de enero de 1961, con lo que se confirmó la seguridad ambiental del vehículo.

Más allá del Proyecto Mercury

El 23 de febrero de 1962, el presidente John F. Kennedy, Annie Glenn y John Glenn visitaron el Hangar S tras la misión orbital de este último para inspeccionar la cápsula Friendship 7 y dirigir unas palabras al personal del complejo. A medida que los programas espaciales evolucionaban, la NASA redefinió las funciones de la nave industrial. Los técnicos prepararon allí las primeras naves bipersonales del programa Gemini antes de que las operaciones se trasladaran a la isla Merritt. En 1965, la nave principal se acondicionó para el procesamiento de satélites, albergando cargas útiles del programa Biosatellite y sondas Lunar Orbiter. Durante la era del transbordador espacial, el Hangar S albergó equipos de recuperación de los cohetes propulsores y sirvió como centro de mantenimiento para los trajes de protección SCAPE (Self-Contained Atmospheric Protective Ensembles), empleados durante el manejo de propelentes tóxicos. Las operaciones en el Hangar S concluyeron definitivamente con el cierre del Programa del Transbordador Espacial en julio de 2011, consolidando la memoria de aquel antiguo taller como la cuna terrestre del programa espacial tripulado de Estados Unidos.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Historic Hangar S was America’s Cradle of Human Space Exploration