Ciels fractals et symboles extraterrestres : comment ERE Informatique a forgé la French Touch

Le 28 avril 1983, l'ancien musicien Philippe Ulrich et l'étudiant en médecine Emmanuel Viau ont officiellement fondé la société ERE Informatique après avoir fait leurs armes sur des clones de jeux d'arcade et des jeux de société codés en BASIC. Établi en France, le jeune studio a d'abord produit des logiciels modestes pour générer de la trésorerie. Le rayonnement commercial de l'entreprise s'est élargi lorsque Rémi Herbulot, contrôleur de gestion chez l'équipementier automobile Valeo, a conçu un jeu de création de flippers intitulé Macadam Bumper. Sorti en 1985, le titre permettait aux joueurs d'assembler des tables de flipper personnalisées à partir de pièces modulaires. Il est devenu un succès international retentissant, se vendant à près de 100 000 exemplaires à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.

Des jeux de société en BASIC aux succès internationaux

Macadam Bumper a transformé ERE Informatique, faisant passer le studio d'un développeur régional de clones d'arcade à une maison d'édition internationale de logiciels. Herbulot a poursuivi sur sa lancée avec le jeu d'action-aventure Crafton & Xunk, asseyant un peu plus les capacités techniques du studio sur les marchés européens.

Le tournant du 16 bits et le rachat par Infogrames

Malgré ses succès commerciaux, ERE Informatique peinait dans la gestion de ses opérations financières et manquait de trésorerie de façon récurrente. Au milieu des années 1980, l'arrivée sur le marché d'ordinateurs personnels 16 bits plus puissants, comme l'Atari ST, exigeait des budgets de développement bien plus importants pour concevoir des logiciels compétitifs. Afin de garantir les financements nécessaires aux projets 16 bits, Ulrich et Viau ont cédé ERE Informatique à l'éditeur lyonnais Infogrames en juin 1987. Selon les termes de ce rachat, Infogrames se chargeait de l'édition et de la comptabilité, tandis qu'ERE conservait toute sa liberté créative pour développer des jeux sous sa marque d'origine.

Fractals, symboles extraterrestres et Jean-Michel Jarre

Ce soutien financier a permis le développement de Captain Blood, conçu par Didier Bouchon aux côtés d'Ulrich. Sorti sur Atari ST pour Noël 1987, le jeu a marqué une rupture radicale avec les conventions logicielles de l'époque. Le programme combinait des simulations de vol spatial par fractales, une direction visuelle inspirée de H.R. Giger et un moteur de traduction basé sur des icônes pour dialoguer avec des espèces extraterrestres dans une langue symbolique inventée. Présenté dans une palette visuelle dominée par des bleus néon et des violets profonds, le titre s'apparentait presque à une œuvre d'art conceptuel interactive. Lors d'une collaboration promotionnelle majeure en 1987, le compositeur de musique électronique Jean-Michel Jarre a accordé la licence du thème musical principal du jeu, qui s'est vendu à plus de 100 000 exemplaires dans le monde.

Définir la French Touch

À la suite de la réception de Captain Blood, Ulrich a forgé l'expression « French Touch » pour qualifier l'identité esthétique émergente chez les développeurs de logiciels français. Il remarquait que si les jeux français présentaient parfois une jouabilité inégale par rapport aux titres anglophones, leur conception visuelle, leur travail d'illustration et leur présentation graphique s'avéraient nettement supérieurs. Pour pousser encore plus loin cette vision artistique ambitieuse, ERE Informatique a lancé un label dédié, Exxos, le 12 juin 1988. Le studio a marqué ce lancement lors d'une cérémonie publique théâtrale à la Maison de la Radio à Paris, animée par le cinéaste Alejandro Jodorowsky, inscrivant ainsi leurs créations dans un mouvement artistique d'avant-garde.

Bien qu'ERE Informatique ait fini par s'effondrer lorsque sa maison mère Infogrames a traversé des crises financières et suspendu ses versements, l'accent mis dès le départ par le studio sur l'art visuel et les concepts surréalistes a laissé une empreinte durable sur les médias numériques. En privilégiant l'ambition esthétique face aux formules mécaniques habituelles, le studio a posé les fondations de la French Touch, qui allait redéfinir le jeu informatique européen des débuts.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Controlling the Spice, Part 2: Cryo’s Dune