Au-delà de la conquête numérique : comment Chip Morningstar a introduit l’avatar dans le cyberespace

Après une éprouvante partie du jeu de stratégie multijoueur Empire s'étant conclue par une annihilation nucléaire numérique totale, Chip Morningstar a décidé qu'il en avait assez des conquêtes virtuelles. Morningstar avait rejoint le Lucasfilm Games Group en tant que programmeur d'outils après avoir travaillé pour Ted Nelson, le philosophe de l'information qui avait forgé les termes « hypertexte » et « hypermédia ». Organisée par le concepteur Peter Langston, cette session d'Empire visait à encourager des approches alternatives de la conception de jeux. Morningstar a rejeté ce cycle d'accumulation de ressources et de destruction mutuelle. Selon l'historien du numérique Jimmy Maher, Morningstar souhaitait un monde en ligne bien plus vaste, dans lequel les objectifs des joueurs resteraient ouverts.

Des fondations cyberpunk pour le cyberespace

Morningstar a rédigé une proposition pour un univers en ligne capable d'accueillir 10 000 joueurs, influencé par les théories de Ted Nelson et la littérature cyberpunk contemporaine, notamment True Names de Vernor Vinge et Neuromancer de William Gibson. Faisant écho aux descriptions poétiques de Gibson, il y dépeignait un réseau informatique de machines en silicium reliées par des lignes téléphoniques, au sein duquel des milliers d'utilisateurs installés chez eux ou dans leurs bureaux pouvaient partager un environnement unifié. Steve Arnold, responsable chez Lucasfilm Games, archivait régulièrement les propositions ambitieuses de son équipe pour un examen ultérieur. Il a classé le document de Morningstar dans ses dossiers, en attendant le partenaire industriel capable de rendre un projet d'une telle ampleur viable.

Le rapprochement avec Commodore et Quantum Link

Ce partenaire s'est présenté à l'été 1985, lorsque Clive Smith, vice-président de la planification stratégique chez Commodore, s'est rendu chez Lucasfilm à la recherche d'un jeu phare. Commodore s'était associé à Quantum Computer Services, dirigé par le directeur commercial Steve Case, pour lancer Quantum Link. Fonctionnant via des modems commutés, Quantum Link était un service spécifique à la plate-forme Commodore 64 proposant un forfait mensuel de 10 $. Construit en partie sur les restes d'un projet de jeu en ligne nommé PlayNet, le service avait besoin d'un titre ambitieux. Smith a examiné le document archivé de Morningstar et a organisé une présentation du concept par l'équipe de Lucasfilm au siège de Quantum à Vienna, en Virginie.

Proposer un espace social et définir l'avatar

Lors de la présentation à Vienna, en Virginie, Morningstar a rejeté les poncifs habituels de la science-fiction centrés sur les batailles de flottes spatiales des jeux de stratégie comme MegaWars. Il a plutôt proposé un monde graphique périurbain aux fins ouvertes, axé sur les interactions sociales humaines. Pour expliquer la manière dont les utilisateurs navigueraient dans cet espace numérique, Morningstar a adapté le concept hindou d'avatar — traditionnellement l'incarnation physique d'une divinité — afin d'en faire la figure graphique contrôlée à l'écran par le joueur. Si Richard Garriott avait employé ce terme dans Ultima IV pour désigner un avatar de vertu, Morningstar l'a généralisé pour définir l'identité numérique de n'importe quel joueur dans le cyberespace. Contrairement aux donjons multijoueurs textuels centrés sur le combat et la progression en niveaux, les avatars visuels de Morningstar permettaient aux joueurs d'endosser des identités, d'expérimenter le jeu de rôle et de participer à une vie sociale en ligne continue.

Redéfinir l'identité numérique

La redéfinition de l'avatar par Morningstar a réorienté les médias numériques, les faisant passer d'une stratégie compétitive axée sur des objectifs à une identité sociale continue en ligne. En remplaçant la conquête numérique par un environnement visuel dédié au lien humain, sa présentation a posé les jalons conceptuels des mondes virtuels permanents modernes et des personas numériques contrôlés par les utilisateurs.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: A New Force in Games, Part 2: A Habitat in Cyberspace