Jenseits digitaler Eroberung: Wie Chip Morningstar den Avatar in den Cyberspace brachte

Nachdem eine kräftezehrende Partie des Mehrspieler-Strategiespiels Empire in der vollständigen nuklearen Vernichtung aller Beteiligten geendet hatte, hatte Chip Morningstar genug von virtuellen Eroberungen. Morningstar war als Werkzeug-Programmierer zur Lucasfilm Games Group gestoßen, nachdem er zuvor für Ted Nelson gearbeitet hatte – den Informationsphilosophen, der Begriffe wie Hypertext und Hypermedia geprägt hatte. Die von Designer Peter Langston veranstaltete Empire-Runde sollte das Team eigentlich dazu anregen, über alternative Ansätze im Spieldesign nachzudenken. Morningstar jedoch lehnte den Kreislauf aus Ressourcenaufbau und gegenseitiger Zerstörung ab. Laut dem Digitalhistoriker Jimmy Maher schwebte Morningstar eine online zugängliche Welt vor, die um ein Vielfaches größer sein und den Spielern völlig offene Ziele bieten sollte.

Cyberpunk-Fundamente für den Cyberspace

Morningstar verfasste den Entwurf für eine Online-Welt für 10.000 Spieler, geprägt von Ted Nelsons Theorien und der zeitgenössischen Cyberpunk-Literatur, darunter Vernor Vinges True Names und William Gibsons Neuromancer. In Anlehnung an Gibsons poetische Beschreibungen zeichnete er das Bild eines Computernetzwerks aus Siliziummaschinen, die über Telefonleitungen miteinander verbunden waren und in dem Tausende von Nutzern zu Hause und im Büro eine gemeinsame Umgebung teilen konnten. Steve Arnold, Manager der Lucasfilm Games Group, archivierte ambitionierte Konzepte seiner Mitarbeiter regelmäßig für eine spätere Verwendung. Er legte Morningstars Dokument in die Ablage und wartete auf den passenden Partner aus der Industrie, um ein Projekt dieser Größenordnung realisierbar zu machen.

Die Verbindung zwischen Commodore und Quantum Link

Dieser Partner fand sich im Sommer 1985, als Clive Smith, Vice President für strategische Planung bei Commodore, auf der Suche nach einem Aushängeschild für sein Unternehmen bei Lucasfilm vorbeisah. Commodore war eine Partnerschaft mit Quantum Computer Services unter der Leitung von Marketingdirektor Steve Case eingegangen, um den Dienst Quantum Link zu starten. Quantum Link lief über Dial-up-Modems und war ein plattformspezifisches Angebot für Besitzer des Commodore 64 mit einer monatlichen Pauschalgebühr von 10 US-Dollar. Der Dienst, der zum Teil aus den Überresten eines Online-Spieleprojekts namens PlayNet entstanden war, benötigte einen ambitionierten Titel. Smith sah sich das archivierte Dokument von Morningstar an und arrangierte eine Präsentation des Konzepts durch das Lucasfilm-Team in der Unternehmenszentrale von Quantum in Vienna im US-Bundesstaat Virginia.

Sozialer Raum und die Definition des Avatars

Bei der Präsentation in Vienna, Virginia, erteilte Morningstar den traditionellen Science-Fiction-Tropen von Weltraumschlachten, wie man sie aus Strategiespielen wie MegaWars kannte, eine Absage. Stattdessen stellte er eine vorstädtisch geprägte, offene grafische Welt vor, bei der die menschliche Interaktion im Mittelpunkt stand. Um zu erklären, wie sich Nutzer durch diesen digitalen Raum bewegen würden, griff Morningstar auf das hinduistische Konzept des Avatars zurück – traditionell die physische Verkörperung einer Gottheit –, um die grafische Figur zu beschreiben, die ein Spieler auf dem Bildschirm steuert. Während Richard Garriott den Begriff bereits in Ultima IV verwendet hatte, um einen Avatar der Tugend zu bezeichnen, verallgemeinerte Morningstar ihn auf jede digitale Persona eines Spielers im Cyberspace. Im Gegensatz zu textbasierten Multi-User Dungeons, die auf Kampf und Levelaufstiege ausgerichtet waren, erlaubten Morningstars visuelle Avatare den Spielern, Identitäten anzunehmen, mit Rollenspielen zu experimentieren und am kontinuierlichen sozialen Online-Leben teilzunehmen.

Neuinterpretation digitaler Personas

Morningstars Neuinterpretation des Avatars lenkte die digitalen Medien weg von zielorientierter, kompetitiver Strategie hin zu einer dauerhaften sozialen Online-Identität. Indem er digitale Eroberung durch eine visuelle Umgebung ersetzte, die dem menschlichen Miteinander gewidmet war, schuf seine Präsentation den konzeptionellen Bauplan für moderne, persistente virtuelle Welten und nutzergesteuerte Online-Personas.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: A New Force in Games, Part 2: A Habitat in Cyberspace