Unidades centrales, sintetizadores y bobinas de 16 mm: las colaboraciones artísticas de Richard Moore y Lillian Schwartz en Bell Labs

En abril de 1971, el compositor e investigador F. Richard Moore publicó un ensayo en el volumen 4, número 6 de Filmmakers Newsletter en el que se preguntaba si el procesamiento en grandes computadoras centrales podía servir como un medio compartido para esculpir una ecuación o transmutar una sinfonía. En Bell Telephone Laboratories, Moore exploraba esa interrogante junto a la cineasta Lillian F. Schwartz. Al trabajar dentro del grupo del investigador Max Mathews, la pareja convirtió computadoras del tamaño de una habitación en un estudio de cine experimental, combinando animación por computadora pionera con una novedosa síntesis de sonido digital.

Un estudio inesperado en Bell Telephone Laboratories

La colaboración comenzó en 1970 cuando Schwartz creó su primera película en Bell Labs, Pixillation. Para construir las secuencias animadas por computadora, trabajó junto al investigador de Bell Labs Ken Knowlton, quien previamente había desarrollado un lenguaje de programación especializado para generar secuencias de animación en computadoras centrales. Schwartz superpuso, coloreó y editó físicamente estas secuencias generadas por computadora con elementos pintados a mano y metraje de cine convencional. Para componer la banda sonora de la primera edición de la película, Moore recurrió a sistemas digitales que entonces se encontraban en desarrollo dentro del laboratorio, buscando una forma de hacer coincidir los gráficos de las computadoras centrales con el sonido electrónico.

Interpretación en tiempo real y computadoras centrales digitales: GROOVE y MUSIC V

Para crear la música de Pixillation, Moore utilizó GROOVE, un sistema de música por computadora en tiempo real desarrollado junto a Max Mathews. El sistema permitía a un operador usar dispositivos de entrada físicos —incluidos controles giratorios, conmutadores, una máquina de escribir eléctrica, una palanca de mando y, más tarde, un teclado de piano— para enviar instrucciones digitales interactivas a una computadora. La computadora central registraba la secuencia de entradas de la interpretación y transmitía señales de comando a un gran bastidor de unidades de sintetizador Moog analógico, osciladores, filtros y amplificadores.

Para la película Affinities de 1972, creada mediante secuencias animadas completamente por computadora, Moore cambió a un entorno de software diferente llamado MUSIC V. Diseñado a partir de código FORTRAN IV, MUSIC V requería que los usuarios programaran notas y generadores de sonido digital preprogramados mediante tarjetas perforadas o terminales. La computadora central generaba una cinta magnética de salida, la cual se transfería a través de un equipo de conversión para producir una grabación en cinta de audio. Moore utilizó MUSIC V para interpretar la variación de Beethoven sobre el dúo «Là ci darem la mano» de Mozart. Cuando los críticos reseñaron la banda sonora digital, rechazaron la composición al calificar el audio sintetizado como demasiado puro y demasiado perfecto.

Transformación de escaneos médicos y parpadeo óptico

La pareja continuó ampliando los límites visuales y sonoros en proyectos posteriores. Para la película Apotheosis de 1972, Schwartz se alejó de los gráficos de computadora central para manipular imágenes de tomografía por emisión de positrones (escaneos PET) obtenidas del consultorio de su esposo pediatra. Con el crédito de «Protagonizada por David Stirling», las imágenes del decaimiento por radiación interna del joven paciente se transformaron mediante técnicas de cine óptico en geometría visual de baja resolución, acompañadas por la composición electrónica de Moore.

Simulación de galaxias en computadoras centrales de la NASA

Hacia 1974, Schwartz miró más allá de Bell Labs para la película Galaxies, adaptando simulaciones astrofísicas creadas por el Dr. Frank Hohl en el Centro de Investigación Langley de la NASA. Hohl empleó computadoras centrales de la NASA para simular dinámicas galácticas que incluían miles de estrellas con movimiento individual. Moore acompañó las dinámicas animaciones de Hohl componiendo espirales de notas breves y efímeras que subían y bajaban en sintonía con los puntos estelares en movimiento.

Hoy en día, la síntesis de audio digital y la imaginería por computadora son herramientas fundamentales en el cine y los medios modernos. Las copias conservadas en película de 16 mm, donadas por la familia de Moore al Computer History Museum, documentan cómo estas primeras herramientas digitales convirtieron computadoras centrales del tamaño de una habitación en instrumentos compartidos para el sonido y el cine.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Music-Film-Computers