La escisión de System V: el trayecto corporativo de Unix System Laboratories

En enero de 1989, AT&T anunció la creación de UNIX Software Operation, desplazando la comercialización de Unix desde Bell Labs en Murray Hill hacia una instalación dedicada ubicada a pocos kilómetros, en Summit, Nueva Jersey. Esta reestructuración organizativa buscaba separar la concesión de licencias del código fuente de Unix de AT&T de su negocio de hardware informático. En noviembre de 1989, AT&T constituyó formalmente la unidad como una filial independiente denominada Unix System Laboratories (USL), poniendo la empresa bajo la dirección del director ejecutivo Larry Dooling, quien se había desempeñado previamente como vicepresidente en AT&T Data Systems Group.

Estandarización del código de System V

Bajo la dirección de Dooling, USL centró sus esfuerzos en unificar el fragmentado panorama del sistema operativo Unix en un estándar comercial compartido. En noviembre de 1989, el grupo presentó UNIX System V Release 4 en la feria comercial Unix Expo en Nueva York. Desarrollado como un proyecto conjunto con Sun Microsystems, Release 4 integró funciones de System V, BSD y Xenix en una única base de código fuente. Según la entrada de Wikipedia sobre Unix System Laboratories, las demostraciones en dicho evento mostraron aplicaciones de Release 4 ejecutándose en diecisiete plataformas de distintos proveedores, mientras que las versiones para el usuario final llegaron al mercado en 1990.

Escisión corporativa y cambio de liderazgo

Con el fin de reducir el control exclusivo de AT&T sobre Unix y dar tranquilidad a los fabricantes de computadoras competidores, AT&T vendió una participación del 22 por ciento en USL por aproximadamente 65 millones de dólares en abril de 1991. Once proveedores informáticos externos adquirieron parte del capital, entre ellos Sun Microsystems, Fujitsu y Novell. En el momento de la venta, USL empleaba a unas 500 personas, mantenía 2400 clientes comerciales y generaba alrededor de 100 millones de dólares en ingresos anuales. En noviembre de 1991, el ejecutivo holandés Roel Pieper reemplazó a Dooling como presidente y director ejecutivo para impulsar el crecimiento comercial.

Ambiciones en el escritorio y litigios de propiedad intelectual

Bajo el mando de Pieper, USL se expandió más allá de los mercados tradicionales de estaciones de trabajo hacia las computadoras personales, al tiempo que defendía enérgicamente sus derechos de software. En diciembre de 1991, USL constituyó la empresa conjunta Univel junto con Novell para crear UnixWare 1.0, un sistema operativo binario empaquetado diseñado para la arquitectura Intel. De forma simultánea, USL inició un relevante litigio sobre propiedad intelectual. En 1992, USL interpuso una demanda por derechos de autor y marcas registradas contra Berkeley Software Design, Inc. y la Universidad de California, solicitando una orden judicial para detener la distribución de la versión de software Net/2 de dicha universidad.

La adquisición por parte de Novell

A pesar del impulso de Univel en las computadoras personales de escritorio con procesador Intel, UnixWare afrontó ventas iniciales lentas debido a la competencia de Windows y a las obligaciones de pago de licencias a terceros. El 21 de diciembre de 1992, Novell anunció su adquisición total, comprando USL y sus activos de Unix por 335 millones de dólares en acciones. La transacción se concretó en junio de 1993, integrando a USL dentro del recién creado Unix Systems Group de Novell bajo la dirección del vicepresidente Kanwal Rekhi, tras lo cual Pieper dejó la empresa en agosto de 1993.

En diciembre de 1992, Novell compró USL por completo por 335 millones de dólares en acciones, poniendo fin al laboratorio independiente y transfiriendo el código fuente fundamental de Unix a una nueva matriz corporativa. Este traspaso alteró la propiedad de un código informático esencial que más tarde pasó por sucesivos propietarios corporativos, moldeando directamente los sistemas Unix empresariales modernos y los extensos litigios de propiedad intelectual en la industria.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Unix System Laboratories