Gráficos con tarifa plana y juegos de mesa: así construyó Ken Williams The Sierra Network

El 31 de octubre de 1990, Sierra On-Line emitió un comunicado de prensa en el que revelaba que menos de 1000 evaluadores voluntarios en el área de Los Ángeles habían comenzado a conectarse a un servicio primitivo en línea diseñado para jugar juegos de mesa como ajedrez y bridge a través de líneas telefónicas. El proyecto marcó un cambio estratégico importante para el director ejecutivo de Sierra, Ken Williams.

La llamada de atención gráfica

Cuando Prodigy se lanzó el 11 de abril de 1988, con el respaldo del gigante minorista Sears e IBM, alteró los servicios dominados por texto como CompuServe al introducir diseños de pantalla visuales y un precio de suscripción tarifa plana de 10 dólares al mes. En la columna «President's Corner» de la revista corporativa de Sierra, Williams elogió el enfoque gráfico de Prodigy y sus secciones de noticias diarias. Según el artículo, Williams comprendió que los medios en línea podían llegar a una base amplia de consumidores si unas interfaces visuales amables sustituían a las complejas terminales de texto.

Primeros experimentos en accesibilidad

Sierra dio sus primeros pasos en la conectividad en línea en 1989 al lanzar Sierra's On-Line, una aplicación de terminal diseñada para agilizar los protocolos de registro e inicio de sesión en CompuServe mediante scripts automatizados y botones interactivos. Al mismo tiempo, la empresa lanzó el Sierra BBS, un sistema de tablón de anuncios personalizado capaz de admitir a 32 usuarios simultáneos a través de líneas telefónicas dedicadas. A finales de 1989, el Sierra BBS atraía a 35 000 visitantes al mes para descargar demostraciones de juegos, parches y consejos.

Diseñar para usuarios no experimentados

Williams creía que la informática conectada debía expandirse más allá de los entusiastas tradicionales de la tecnología. Inspirado por su madre, una entusiasta jugadora de bridge, convirtió los juegos de cartas y de mesa en el centro de la plataforma experimental en línea de Sierra. Para las pruebas de Los Ángeles anunciadas en octubre de 1990, Sierra reclutó deliberadamente a usuarios no tradicionales, e incluso prestó ordenadores personales a participantes que no poseían equipos. El enfoque dio sus frutos: Sierra informó de que los evaluadores sin conocimientos técnicos que nunca antes habían manejado un ordenador pasaban un promedio de 20 horas a la semana en el servicio.

Una comunidad digital cobra forma

El 6 de mayo de 1991, Sierra lanzó formalmente el servicio como una filial independiente llamada The Sierra Network, desplegando el servicio comercial en toda California por una tarifa plana de 12 dólares al mes. Los suscriptores establecieron rápidamente conexiones en el mundo real a través del sistema gráfico. Cuando incendios forestales de gran gravedad destruyeron viviendas en el norte de California, los miembros de la red crearon una central de comunicación de emergencia en línea para compartir actualizaciones. Los usuarios también organizaron encuentros gastronómicos en persona, y la red registró su primera propuesta de matrimonio en línea el 30 de agosto de 1991.

El 1 de junio de 1992, Sierra introdujo una tarifa plana a nivel nacional de 13 dólares al mes con un límite de uso mensual de 30 horas para gestionar la carga de la red. Al demostrar que unas interfaces gráficas accesibles y los juegos de mesa sociales podían atraer a consumidores ordinarios a la informática conectada diaria, Williams demostró el poder de las comunidades digitales años antes de que la web moderna alcanzara una adopción generalizada.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: The Sierra Network