Flatrate-Grafik und Gesellschaftsspiele: Wie Ken Williams das Sierra Network aufbaute

Am 31. Oktober 1990 gab Sierra On-Line in einer Pressemitteilung bekannt, dass knapp 1.000 ehrenamtliche Tester im Großraum Los Angeles begonnen hatten, sich über einfache Telefonleitungen in einen neuen Online-Dienst einzuwählen. Ziel war es, klassische Gesellschaftsspiele wie Schach und Bridge gegeneinander zu spielen. Dieses Projekt markierte einen grundlegenden strategischen Wandel für Sierras Geschäftsführer Ken Williams.

Der grafische Weckruf

Als der Dienst Prodigy am 11. April 1988 mit Unterstützung des Einzelhandelsriesen Sears und IBM an den Start ging, wirbelte er die von Text dominierte Landschaft etablierter Anbieter wie CompuServe gewaltig durcheinander. Prodigy setzte auf eine visuelle Benutzeroberfläche und eine monatliche Pauschale von 10 US-Dollar. In seiner regelmäßigen Kolumne „President's Corner“ im hauseigenen Unternehmensmagazin lobte Williams diesen grafischen Ansatz und das tägliche Nachrichtenangebot ausdrücklich. Williams erkannte, dass Online-Medien eine breite Masse an Nutzern erreichen könnten, wenn benutzerfreundliche visuelle Oberflächen die unübersichtlichen Textterminals ersetzten.

Erste Schritte zu mehr Benutzerfreundlichkeit

Seine ersten Schritte in die Online-Welt unternahm Sierra im Jahr 1989 mit der Veröffentlichung von Sierra's On-Line – einer Terminal-Software, die die Registrierung und Anmeldung beim Dienst CompuServe mithilfe von Skripten und anklickbaren Schaltflächen vereinfachen sollte. Zeitgleich nahm das Unternehmen die Sierra BBS in Betrieb: ein eigenes Bulletin Board System, das bis zu 32 parallele Verbindungen über dedizierte Telefonleitungen verarbeiten konnte. Ende 1989 verzeichnete die Sierra BBS bereits rund 35.000 Zugriffe pro Monat von Nutzern, die Demos, Patches / Updates und Spieltipps herunterluden.

Entwicklung für Nicht-Techniker

Für Williams stand fest, dass die vernetzte Computernutzung den Kreis der klassischen Technik-Enthusiasten verlassen musste. Inspiriert von seiner Mutter, einer begeisterten Bridge-Spielerin, stellte er Karten- und Brettspiele in den Mittelpunkt des experimentellen Online-Angebots. Für den im Oktober 1990 angekündigten Testlauf in Los Angeles wählte Sierra gezielt Teilnehmer aus, die keine typischen Computernutzer waren, und stellte Personen ohne eigene Hardware sogar Geräte leihweise zur Verfügung. Der Ansatz war erfolgreich: Laut Sierra verbrachten die technisch unerfahrenen Tester, die zuvor noch nie einen PC bedient hatten, durchschnittlich 20 Stunden pro Woche auf der Plattform.

Eine digitale Gemeinschaft entsteht

Am 6. Mai 1991 wandelte Sierra das Projekt in eine eigenständige Tochtergesellschaft namens The Sierra Network um und startete den kommerziellen Betrieb in ganz Kalifornien für einen Pauschalpreis von 12 US-Dollar pro Monat. Die Abonnenten nutzten das grafische System rasch, um auch außerhalb der virtuellen Welt Kontakte zu knüpfen. Als verheerende Waldbrände in Nordkalifornien zahlreiche Häuser zerstörten, organisierten Mitglieder der Plattform spontan eine digitale Notfall-Zentrale, um Informationen und Updates auszutauschen. Zudem trafen sich Nutzer zu privaten Feiern im echten Leben, und am 30. August 1991 wurde im Netz sogar der erste Heiratsantrag registriert.

Am 1. Juni 1992 führte Sierra landesweit eine Flatrate von 13 US-Dollar pro Monat ein, begrenzte die monatliche Nutzungsdauer jedoch auf 30 Stunden, um die Netzauslastung zu steuern. Indem Williams bewies, dass zugängliche grafische Benutzeroberflächen und gesellige Gesellschaftsspiele gewöhnliche Menschen für den täglichen Online-Austausch begeistern konnten, demonstrierte er das Potenzial digitaler Gemeinschaften Jahre bevor sich das moderne Web auf breiter Front durchsetzte.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: The Sierra Network