El fin de la Fase 1: el transbordador Discovery y el cierre del programa Shuttle-Mir

El 2 de junio de 1998, el transbordador espacial Discovery despegó de la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. La misión, designada STS-91, transportaba a seis tripulantes junto con 4700 libras de carga, experimentos y equipos albergados en un módulo presurizado Spacehab. Según la NASA, este vuelo representó la última misión de acoplamiento entre un transbordador estadounidense y la estación espacial rusa Mir, marcando la conclusión operativa de la Fase 1 del Programa de la Estación Espacial Internacional.

La Fase 1 y los acuerdos de 1992

Los acuerdos gubernamentales firmados en 1992 establecieron la alianza inicial entre Estados Unidos y Rusia. El programa bilateral se diseñó para proporcionar a la NASA experiencia en vuelos espaciales de larga duración por primera vez desde las misiones Skylab de la década de 1970. A lo largo de nueve misiones de acoplamiento del transbordador y siete estancias prolongadas de astronautas en la Mir, la iniciativa conjunta permitió a ambas agencias espaciales dominar las transferencias orbitales, la logística de soporte vital y la coordinación de mando internacional antes de construir una estación espacial modular permanente.

Carga, cosmonautas y física de partículas

Además de la transferencia de carga de reabastecimiento supervisada por la astronauta Wendy B. Lawrence, la STS-91 llevó en su bodega de carga un experimento de física de gran altitud. El Espectrómetro Magnético Alfa-01 (AMS-01) era un detector de rayos cósmicos prototípico diseñado para buscar pruebas de materia oscura y antimateria primordial. Controlado en órbita por el astronauta Franklin R. Chang-Díaz, el AMS-01 operó durante 103 horas y recopiló datos sobre casi 100 millones de rayos cósmicos, demostrando que los detectores magnéticos de partículas a gran escala podían funcionar en órbita.

Cuatro días en la Mir

El comandante Charles J. Precourt guio el Discovery hasta acoplarse con la Mir el 4 de junio de 1998. Durante cuatro días de operaciones conjuntas, las tripulaciones combinadas transfirieron suministros, realizaron experimentos médicos y prepararon al astronauta Andrew S.W. Thomas para su regreso a la Tierra. Thomas había acumulado un total de 141 días de vuelo, concluyendo un periodo acumulado de 907 días de permanencia de astronautas estadounidenses a bordo de la Mir a lo largo de la Fase 1. Tras el desacoplamiento el 8 de junio, el Discovery realizó una inspección de sobrevuelo para intentar localizar una fuga de aire en el módulo Spektr de la Mir, causada por una colisión en 1997 con una nave de carga Progress, aunque la búsqueda visual no tuvo éxito.

La despedida final y el camino hacia la EEI

El Discovery aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el 12 de junio de 1998, concluyendo una misión que duró 9 días, 19 horas y 54 minutos. Al validar los protocolos de acoplamiento conjunto y probar instrumentos científicos orbitales como el AMS-01, la STS-91 allanó el camino para el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional, el cual comenzó cinco meses después con el lanzamiento de su primer módulo en noviembre de 1998.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: 25 Years Ago: STS-91 Closes Out the Shuttle-Mir Program