De Space Travel a Unix: cómo una computadora abandonada transformó el software

En 1969, el científico de la computación Ken Thompson trabajaba en Bell Labs cuando la empresa retiró su participación en el proyecto del sistema operativo Multics. La cancelación dejó a Thompson sin un entorno adecuado para ejecutar un videojuego de su autoría llamado Space Travel. Negándose a abandonar su creación, Thompson localizó una computadora Digital Equipment Corporation PDP-7 en desuso dentro del laboratorio. Para lograr que Space Travel funcionara en una máquina tan limitada, comenzó a escribir software directamente para el hardware, iniciando una serie de experimentos de desarrollo que alterarían fundamentalmente la historia de la informática.

El impulso de jugar en una máquina en desuso

La fascinación de Thompson por la lógica binaria había comenzado durante sus ejercicios de aritmética en la escuela primaria. Tras obtener su licenciatura en ciencias en 1965 y una maestría en 1966 en la Universidad de California en Berkeley, se incorporó a Bell Labs en 1966. Durante su participación en el proyecto colaborativo del sistema operativo Multics a finales de la década de 1960, Thompson creó Space Travel para simular el movimiento de los cuerpos en el sistema solar. Cuando Bell Labs se retiró de Multics, se perdió el acceso a la gran computadora central que albergaba el juego. El PDP-7 abandonado ofreció una plataforma alternativa, pero exigió que Thompson construyera componentes básicos de software desde cero solo para permitir la ejecución más elemental.

La construcción del núcleo de la informática moderna

Lo que comenzó como un esfuerzo personal para rescatar un videojuego se convirtió rápidamente en un proyecto completo de ingeniería de sistemas. Junto a sus colegas Dennis Ritchie y Rudd Canaday, Thompson construyó un conjunto de herramientas de software esenciales alrededor del PDP-7. El equipo diseñó un sistema de archivos jerárquico, introdujo conceptos formales para procesos informáticos y archivos de dispositivos, desarrolló un intérprete de línea de comandos e implementó tuberías para la comunicación entre procesos. En 1970, el investigador Brian Kernighan sugirió el nombre Unix para el sistema naciente, concibiéndolo como un juego de palabras frente al complejo entorno de Multics que habían dejado atrás.

Creación de lenguajes y estándares de texto

Para escribir programas de utilidad de forma eficiente en Unix, Thompson diseñó el lenguaje de programación B, que sirvió como precursor directo del lenguaje C de Dennis Ritchie. Más allá de los lenguajes de programación, Thompson introdujo capacidades automatizadas de manipulación de texto en las primeras utilidades del sistema. A partir de su trabajo previo con expresiones regulares en el sistema operativo CTSS, integró algoritmos de coincidencia de expresiones regulares en el editor de texto QED y más tarde en ed, el editor de texto estándar de Unix. Su algoritmo para convertir expresiones regulares en autómatas finitos no deterministas estableció un estándar de coincidencia rápida que las utilidades modernas de procesamiento de texto continúan utilizando.

Herramientas fundamentales para la web moderna

El entorno de software nacido en el PDP-7 se expandió mucho más allá de Bell Labs. En 1983, Thompson y Dennis Ritchie recibieron de forma conjunta el Premio Turing por el desarrollo de la teoría general de sistemas operativos y la implementación concreta de Unix. Thompson continuó impulsando los estándares informáticos en las décadas siguientes. En 1992, junto con Rob Pike, cofundó el esquema de codificación de caracteres UTF-8. Diseñado para representar texto en Unicode de manera eficiente a través de redes, UTF-8 pasó a dar soporte a más del 90 por ciento de todas las páginas web para el año 2019.

Las herramientas ligeras que Ken Thompson ensambló en un PDP-7 inactivo para seguir jugando a Space Travel establecieron la arquitectura de Unix. Ese proyecto paralelo condujo directamente al desarrollo del lenguaje C, a los motores modernos de expresiones regulares y a la codificación de texto UTF-8 que da formato a la internet actual.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Ken Thompson