Cómo Santa Cruz Operation llevó Unix a las microcomputadoras

En enero de 1979, Larry Michels, un ingeniero eléctrico de 48 años, y su hijo Doug, un graduado en ciencias de la computación de 25 años, constituyeron The Santa Cruz Operation en el centro de la ciudad de Santa Cruz, California. Anteriormente, Larry Michels había ejercido como vicepresidente en TRW Inc. tras vender su empresa de verificación de crédito, Credifier Corporation. Padre e hijo establecieron su oficina en el número 500 de la calle Chestnut sin una oferta de productos definida. En su lugar, comenzaron operando como una firma de consultoría técnica, atraídos por el talento universitario local y el estilo de vida costero, mientras buscaban su propio nicho en el sector de la microinformática.

Una avanzadilla imprevista en Santa Cruz

Durante sus primeros meses, The Santa Cruz Operation tuvo dificultades para ganar tracción prestando asesoramiento genérico de gestión y tecnología. Ante esta situación, los fundadores redirigieron rápidamente su atención hacia el sistema operativo Unix. SCO desarrolló DYNIX, su primer lanzamiento de software basado en Unix para la minicomputadora PDP-11 de Digital Equipment Corporation, aprovechando la Séptima Edición de Unix. Según la historia de la empresa, Unix poseía una ventaja estructural clara: al ser portable y no estar vinculado a un fabricante de hardware específico, los creadores de computadoras podían adoptarlo para evitar el desarrollo de sistemas operativos propietarios desde cero.

La alianza con Microsoft y Xenix

La trayectoria de la compañía cambió drásticamente cuando SCO orientó su enfoque hacia los microprocesadores de bajo costo en lugar de las minicomputadoras tradicionales. En 1982, SCO firmó un acuerdo conjunto con Microsoft para codesarrollar e intercambiar tecnología destinada a Xenix, una variante de Unix. El principal obstáculo técnico consistía en lograr que un software multiusuario complejo funcionara de manera fluida en el hardware de una computadora personal. En 1983, SCO completó una compleja adaptación de Xenix al procesador Intel 8086 sin mapeo de memoria, ofreciendo compatibilidad binaria de aplicaciones para el IBM PC XT. Por esa misma época, SCO produjo una adaptación empaquetada y multiusuario de Xenix para el Apple Lisa basado en el procesador Motorola 68000. Al vender varias miles de copias, este lanzamiento demostró que los binarios de Unix en caja tenían un mercado comercial viable.

Potencia empresarial en hardware de PC

El impulso comercial cobró fuerza rápidamente a medida que se ampliaban las capacidades del hardware de las PC. Compaq Computer eligió a SCO como su proveedor oficial de Unix, lo que otorgó a la plataforma un respaldo corporativo fundamental. En diciembre de 1986, SCO se expandió a nivel internacional mediante la adquisición de la división Software Products Group de Logica, estableciendo una filial de desarrollo europea en Watford, Inglaterra. Los avances técnicos continuaron en 1987, cuando SCO lanzó Xenix para el procesador de 32 bits Intel 80386. Un único equipo con el procesador 80386 ejecutando SCO Xenix podía gestionar hasta 30 usuarios simultáneos a través de terminales serie sencillos, lo que permitía a las pequeñas empresas ejecutar bases de datos multiusuario sin necesidad de adquirir costosas minicomputadoras.

Expansión corporativa y el giro de 2001

Con el fin de respaldar el acelerado crecimiento de SCO, Microsoft adquirió una participación accionaria minoritaria inferior al 20 por ciento en febrero de 1989. Para ese momento, SCO ya había distribuido aproximadamente 350 000 sistemas Xenix en todo el mundo a través de una amplia red de distribuidores de software. Aunque la prioridad comercial de la empresa se desplazó más adelante hacia variantes de Unix System V, Xenix se mantuvo como la mayor base instalada entre las primeras versiones comerciales de Unix.

En 2001, The Santa Cruz Operation vendió sus divisiones comerciales de Unix y los derechos sobre el sistema operativo a Caldera Systems, rebautizando posteriormente el negocio restante de software empresarial como Tarantella, Inc. La empresa original demostró que los sistemas multiusuario abiertos podían ejecutarse con eficacia en microprocesadores comerciales de PC, una transformación técnica que contribuyó a allanar el camino para los servidores estándar x86 en la informática empresarial.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Santa Cruz Operation