Caza de errores y teletipos: cómo un mercadillo escolar impulsó el nacimiento de Microsoft

En 1968, el Club de Madres de la escuela Lakeside en Seattle financió una compra poco habitual con los fondos recaudados en un mercadillo escolar. En lugar de adquirir material deportivo o suministros tradicionales para las aulas, compraron una terminal Teletype Model 33 ASR y un bloque de tiempo de procesamiento en un sistema remoto de General Electric. Para un estudiante de octavo curso llamado Bill Gates, que entonces tenía 13 años, aquella terminal captó de inmediato toda su atención. Gates, a quien permitían faltar a las clases de matemáticas para trabajar con el equipo, escribió allí su primer programa informático: una versión del tres en raya en BASIC que permitía a los usuarios jugar directamente contra la computadora.

Una puerta de acceso inesperada en Lakeside

Cuando el dinero recaudado en el mercadillo se agotó, Gates y sus compañeros buscaron formas de acceder a otros sistemas informáticos, entre ellos varias minicomputadoras PDP de Digital Equipment Corporation. Según recopila Wikipedia, con el tiempo consiguieron acceso a una unidad central PDP-10 perteneciente a Computer Center Corporation (CCC). Sin embargo, aquella oportunidad terminó de forma abrupta cuando Gates, junto a Paul Allen, Ric Weiland y Kent Evans, fue descubierto aprovechando errores del sistema operativo para obtener tiempo de procesamiento gratuito. La respuesta de CCC fue contundente: prohibió a los cuatro estudiantes usar la computadora durante todo el verano.

El Lakeside Programmers Club

En lugar de resignarse ante la sanción, los cuatro jóvenes transformaron aquel contratiempo en una oportunidad y fundaron el Lakeside Programmers Club. Se presentaron ante CCC con una propuesta concreta: identificarían y documentarían errores de software a cambio de tiempo adicional de uso en el sistema. La empresa aceptó el trato. A partir de ese momento, Gates comenzó a acudir en persona a las oficinas de CCC, dedicando largas jornadas a examinar el código fuente de programas escritos en Fortran, Lisp y lenguaje ensamblador. Este acuerdo les permitió mantener el acceso a las computadoras hasta que CCC cerró sus operaciones en 1970.

De los horarios escolares a Traf-O-Data

En 1971, un profesor de Lakeside contrató a Gates y a Evans para automatizar el sistema de asignación de horarios de las clases de la escuela, ofreciéndoles a cambio tiempo de computadora y regalías. Hacia el final de su penúltimo año de secundaria, Evans falleció en un accidente de montaña, un suceso que Gates describió como uno de los días más tristes de su vida. Tras la pérdida, Gates se asoció con Paul Allen para concluir el proyecto del software escolar. A los 17 años, Gates y Allen emprendieron una nueva aventura empresarial llamada Traf-O-Data, con la que diseñaron un sistema de hardware basado en el procesador Intel 8008 destinado a procesar datos brutos de contadores de tráfico.

Las matemáticas en Harvard y el gran avance de MITS

Gates concluyó sus estudios en Lakeside como estudiante destacado del programa National Merit Scholar, obtuvo una puntuación de 1590 sobre 1600 en la prueba SAT e ingresó en la Universidad de Harvard en el otoño de 1973. Mientras cursaba asignaturas avanzadas de matemáticas, ideó un algoritmo para el problema del ordenamiento de tortitas que se mantuvo como la solución más rápida durante más de 30 años, cuyo resultado publicó en colaboración con el científico de la computación de Harvard Christos Papadimitriou. Cuando la MITS Altair 8800 salió al mercado en 1975, Gates y Allen desarrollaron Altair BASIC para esa plataforma. Gates tomó la decisión de abandonar Harvard para dedicarse por completo al negocio del software, registrando de manera oficial el nombre comercial Micro-Soft en Nuevo México el 26 de noviembre de 1976.

Aquella ingeniosa iniciativa juvenil de intercambiar la detección de errores de software por horas de uso en las grandes computadoras PDP-10 sentó las bases técnicas que condujeron a la creación de Micro-Soft en 1975. Al transformar las limitaciones de acceso en una valiosa experiencia práctica con el código fuente de los sistemas, Gates y Allen desarrollaron el dominio técnico necesario para dar comienzo a la era de la microinformática.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Bill Gates