Großrechner in den Randzeiten: Wie eine kluge Strategie das Online-Netzwerk für Verbraucher schuf

Am 9. Juli 1979 betrat der Autor Isaac Asimov die Bühne im Plaza Hotel in Manhattan, um einen neuen Online-Dienst für Verbraucher namens The Source vorzustellen. Vor Journalisten erklärte Asimov, dass das Netzwerk schon bald so unverzichtbar für das tägliche Leben sein werde wie Elektrizität und fließendes Wasser. Acht Tage zuvor, am 1. Juli 1979, hatte ein weitaus leiseres Debüt stattgefunden. CompuServe startete seinen eigenen Dienst für Endverbraucher unter dem Namen MicroNET – ganz ohne Pressekonferenzen oder prominente Werbeträger. Die Ankündigung erfolgte stattdessen über maschinengeschriebene Briefe direkt an Mitglieder lokaler Computer-User-Groups.

Zwei Debüts in einer Woche

Die gegensätzlichen Starts verdeutlichten zwei unterschiedliche Betriebsphilosophien. Während The Source auf aufwendige Promotion setzte, näherte sich die Führung von CompuServe dem entstehenden Markt für Heimcomputer-Nutzer mit bedachter Vorsicht und verankerte ihr Vorhaben in einem bereits bestehenden Unternehmensnetzwerk.

Eine zufällige Infrastruktur

Das technische System hinter MicroNET entstand ein Jahrzehnt zuvor in einem unerwarteten Umfeld. Im Jahr 1968 wollte Harry Gard, Gründer der Golden United Life Insurance, Versicherungsdaten auf einem zentralen Rechner speichern, auf den auch die Zweigstellen zugreifen konnten. Er beauftragte den Informatiker John Goltz mit der Beschaffung der Hardware. Goltz leaste für 1 Million US-Dollar einen leistungsfähigen 36-Bit-PDP-10-Großrechner von der Digital Equipment Corporation. Als der Versicherungsvertrieb jedoch nur wenig Datenverkehr generierte und den teuren Computer ungenutzt ließ, beschloss Gard, die freien Rechenkapazitäten an externe Unternehmen zu verkaufen. Im Januar 1970 stellte Gard seinen 27-jährigen Schwiegersohn Jeff Wilkins ein, um die neue Time-Sharing-Tochtergesellschaft namens Compu-Serv zu leiten.

Der Motor für Unternehmen

Wilkins führte Compu-Serv mit konservativer Disziplin und stellte Mitarbeiter von etablierten Technologieunternehmen wie IBM und Xerox ein. Das Unternehmen wurde 1972 profitabel, indem es neben maßgeschneiderter Software – angefangen mit Lebensversicherungs-Datenbanken – reine Rechenzeit anbot. 1975 gliederte sich Compu-Serv aus Golden United aus und wurde an der NASDAQ notiert, bevor der Name 1977 offiziell in CompuServe geändert wurde. Bis 1979 betreute CompuServe über 600 Unternehmenskunden – darunter große Großkunden wie AMAX, Goldman Sachs und das US-Verkehrsministerium – und erwirtschaftete mit mehr als einem Dutzend PDP-10-Großrechnern in zwei Rechenzentren in Ohio einen Jahresumsatz von 19 Millionen US-Dollar.

Umnutzung der Randzeiten

Trotz starker Gewinne stand CompuServe vor einem hartnäckigen Engpass: Die Großrechner liefen während der Geschäftszeiten an Werktagen unter hoher Auslastung, standen aber nachts und an den Wochenenden praktisch still. Als persönliche Mikrocomputer wie der TRS-80 Einzug in die Haushalte hielten, sah Wilkins die Chance, diese ungenutzten Zyklen zu monetarisieren. Um die Hauptmarke zu schützen, gründete er MicroNET. Am 1. Mai 1979 startete CompuServe einen geschlossenen Testlauf für Mitglieder der Midwest Affiliation of Computer Clubs. Nach der Pilotphase öffnete sich MicroNET für die Öffentlichkeit und verlangte von Hobby-Anwendern eine Anmeldegebühr von 30 US-Dollar, 5 US-Dollar pro Stunde für den Zugang abends und am Wochenende sowie 12 US-Dollar pro Stunde für die Nutzung tagsüber.

Nachhaltiges digitales Fundament

MicroNET machte 1979 nur 1 Prozent des Umsatzes von CompuServe in Höhe von 19 Millionen US-Dollar aus. Doch durch den Verkauf überschüssiger nächtlicher Großrechner-Zyklen an Mikrocomputer-Hobbyisten schuf Wilkins einen nachhaltigen kommerziellen Bauplan für Online-Dienste für Verbraucher. Diese Preisstrategie für Randzeiten bewies, dass Netzwerke für Endverbraucher ohne teure Investitionen in dedizierte Hardware wachsen konnten, und legte damit den Grundstein für das moderne digitale Zeitalter.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: A Net Before the Web, Part 1: The Establishment Man and the Magnificent Rogue