Codezeilen und bürokratische Reibung: Die Software-Allianz von IBM und Microsoft 1985

Am 22. August 1985 unterzeichnete Bill Gates eine gemeinsame Entwicklungsvereinbarung mit Bill Lowe, dem Präsidenten der Entry Systems Division von IBM. Das Abkommen fiel in eine Zeit, in der IBM vor einem gravierenden technischen Engpass bei seinen Personal Computern stand. Der im August 1984 erschienene IBM PC/AT war mit Intels 80286-Prozessor ausgestattet. Dieser Chip konnte im Protected Mode zwar bis zu 16 MB Arbeitsspeicher adressieren, doch das bestehende Betriebssystem MS-DOS lief nur im Real Mode. Dadurch blieb der Systemspeicher an der 1-MB-Adressgrenze gefangen, sodass den Nutzern lediglich 640 KB nutzbarer Arbeitsspeicher zur Verfügung standen.

Das 80286-Dilemma und IBMs strategische Suche

Als Ersatz für MS-DOS prüfte IBM drei strategische Wege. Die Unternehmensführung erwog, das Unix-Betriebssystem von AT&T zu lizenzieren, das Microsoft bereits unter dem Namen Xenix vertrieb. Zudem untersuchte man ein internes Projekt namens Mermaid. Dieses ging auf eine Ende 1983 für den 3270 PC entwickelte Software zurück und bot Multitasking-Fähigkeiten sowie eine frühe Fenster-Oberfläche. Trotz interner Vorbehalte wegen der bestehenden Abhängigkeit von Microsoft entschied sich IBM letztlich für eine Zusammenarbeit mit Gates an einem völlig neuen Betriebssystem.

Der Pakt vom August 1985 und die Geburt von CP-DOS

Die Vereinbarung vom August 1985 verpflichtete beide Unternehmen dazu, MS-DOS weiter zu pflegen und gleichzeitig gemeinsam den Nachfolger zu entwickeln, der zunächst die Bezeichnung CP-DOS trug. Die ehrgeizigen Spezifikationen sahen ein Betriebssystem vor, das den Protected Mode des 80286-Chips voll ausschöpfen konnte. CP-DOS sollte präemptives Multitasking, virtuellen Speicher, Speicherschutz auf Hardware-Ebene und standardisierte Gerätetreiber bieten, um Anwendungen von Hardwarekomponenten zu isolieren.

Allerdings offenbarte die Zusammenarbeit rasch tiefe operative Reibungen zwischen den beiden Organisationen. Anders als bei der Entwicklung des ursprünglichen IBM PC Anfang der 1980er-Jahre, als IBM die Softwareentscheidungen weitgehend Microsoft überließ, bestand IBM nun darauf, jede einzelne Spezifikation für CP-DOS mitzugestalten und abzusegnen.

Unstimmigkeiten über Metriken und Zuständigkeiten

Als Anfang 1986 die technischen Arbeiten begannen, traten grundlegende Unterschiede in der Methodik der Softwareentwicklung zutage. IBM maß die Produktivität der Programmierer an den pro Tag geschriebenen Codezeilen – eine Metrik, die Gates scharf kritisierte, da sie aufgeblähte, uneffiziente Software begünstige. Bei Microsoft ärgerten sich die Ingenieure über IBMs langsame, von Komitees geprägte Freigabeprozesse und beklagten, dass selbst kleinere Fehlerbehebungen wochenlange Prüfungen durch gemeinsame Design-Ausschüsse erforderten.

Trotz seiner klaren Haltung nahm Gates in gemeinsamen Besprechungen eine ungewöhnlich zurückhaltende Rolle ein, wie der ehemalige Windows-Projektmanager Scott MacGregor berichtete. In den Vertragsverhandlungen überließ Gates die letzte Entscheidungsgewalt über die Spezifikationen und die Umsetzung von CP-DOS schlussendlich IBM und willigte ein, dass der Computerkonzern Eigentümer des fertigen Betriebssystems werden sollte.

Die Kehrtwende bei TopView und ein 1,5-Millionen-Dollar-Umweg

Dieses strukturelle Ungleichgewicht führte bald zu einer schweren technischen Kollision bezüglich der grafischen Benutzeroberfläche des Betriebssystems. Microsoft drängte darauf, Windows als Front-End-Umgebung für CP-DOS anzupassen. IBM lehnte diesen Vorschlag ab und bestand darauf, CP-DOS mit TopView als primärer Oberfläche auf den Markt zu bringen, um die Kontinuität für frühe TopView-Anwender zu wahren.

Als Gates sich gegen TopView aussprach, verwies IBM Microsoft an ein Entwicklerteam in Berkeley namens Dynamical Systems Research, das eine schnelle und kompakte Portierung von TopView entwickelt hatte. Im Juni 1986 schloss Microsoft-Manager Steve Ballmer die Übernahme von Dynamical Systems Research für 1,5 Millionen US-Dollar ab. Nur einen Monat später, im Juli 1986, vollzog IBM jedoch eine abrupte Kehrtwende und ließ die Anforderung an eine TopView-Oberfläche in CP-DOS vollständig fallen.

Durch diesen plötzlichen Sinneswandel saß Microsoft auf einer unnötigen Softwarekonvertierung fest, dennoch wurde die gemeinsame Entwicklung unter angespannten Bedingungen fortgesetzt. Die Reibungen während der Entwicklung von CP-DOS offenbarten das grundlegende Missverhältnis zwischen den bürokratischen Entwicklungsprozessen von IBM und der Softwarestrategie von Microsoft, was die Weiterentwicklung von Systemsoftware für Personal Computer nachhaltig prägte.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Doing Windows, Part 4: The Rapprochement A Quick Tour of the OS/2 1.1 Presentation Manager