Otto Hahn und der wissenschaftliche Widerstand gegen die atomare Aufrüstung

Im August 1945 befand sich der deutsche Chemiker Otto Hahn in Kriegsgefangenschaft, als ihn die Nachricht erreichte, dass amerikanische Bomber Atombomben über den japanischen Städten Hiroshima und Nagasaki abgeworfen hatten. Hahn, dem kurz zuvor der Nobelpreis für Chemie zuerkannt worden war, reagierte mit tiefer Bestürzung auf diese Nachricht. Laut der Nobelpreis-Organisation hatte seine Laborentdeckung der Kernspaltung die wissenschaftliche Grundlage für das Manhattan-Projekt geliefert – eine Kriegskooperation zwischen den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich –, die die Subatomphysik in Massenvernichtungswaffen verwandelte.

Der Kriegsgefangene und der Schatten der Kernspaltung

Hahns experimentelle Arbeiten hatten gezeigt, dass die Spaltung eines Atomkerns enorme Mengen an Energie freisetzte, doch er hatte nie beabsichtigt, dass dieser Durchbruch in der Physik zur Vernichtung menschlichen Lebens genutzt werden sollte. Die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki führten innerhalb weniger Jahre nach den Detonationen zum Tod von mehr als 200.000 Menschen und zwangen überlebende Zivilisten, mit schweren Strahlenschäden und dauerhaften gesundheitlichen Folgen zu leben. Konfrontiert mit der Realität, dass seine wissenschaftliche Entdeckung diese neue Ära der Zerstörung ermöglicht hatte, verschrieb sich Hahn dem Erhalt des Friedens und dem Widerstand gegen die Militarisierung der Kernforschung.

Ein öffentlicher Appell über den Eisernen Vorhang hinweg

Mitte der 1950er-Jahre hatte sich die Geopolitik nach dem Zweiten Weltkrieg zum Kalten Krieg verhärtet, und die Nukleararsenale wuchsen rasch an. Im Jahr 1955 hielt Hahn eine bedeutende Rundfunkansprache, die sich direkt an die politischen Führungskräfte auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs richtete. Er warnte die Staatschefs vor den immensen Gefahren, die Atomwaffen für das Überleben der Menschheit darstellten. Da er feststellte, dass das internationale Wettrüsten trotz einzelner Warnungen unvermindert anhielt, beschloss Hahn, sein Ansehen unter internationalen Forschenden zu nutzen, um eine breitere kollektive Antwort zu organisieren.

Die Organisation der Mainauer Deklaration

Auf der Lindauer Nobelpreisträgertagung schloss sich Hahn mit dem deutschen Physik-Nobelpreisträger Max Born zusammen, um eine gemeinsame Erklärung gegen die atomare Aufrüstung zu verfassen. Aus ihren Bemühungen ging die Mainauer Deklaration hervor, ein offizieller Appell, der die Nationen aufforderte, vorbehaltlos auf Atomwaffen als Kriegsinstrumente zu verzichten. Die Initiative gewann unter Forschenden weltweit rasch an Dynamik. Innerhalb eines Jahres nach ihrer Veröffentlichung hatte die Erklärung die Unterschriften von 52 Nobelpreisträgern aus verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen gesammelt.

Die Erneuerung des Aufrufs gegen die Weiterverbreitung

Die Warnung von Hahn und Born konnte das atomare Wettrüsten nicht stoppen, das auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges schließlich einen astronomischen Höchststand von 70.000 Nuklearsprengköpfen erreichte. Ihre Aktion schuf jedoch ein dauerhaftes Modell für wissenschaftliche Diplomatie. Im Jahr 2024 aktualisierten Nobelpreisträger die Stellungnahme als „Mainauer Deklaration 2024 zu Atomwaffen“, um modernen nuklearen Risiken zu begegnen. Zu Beginn von 30 Laureaten unterstützt, wuchs die Zahl der Unterzeichnenden bis September 2024 auf 104 an. Sie warnten darin, dass eine fragmentierte Weltpolitik das Risiko einer versehentlichen oder vorsätzlichen nuklearen Katastrophe erhöhe.

Im September 2024 bekräftigten 104 Nobelpreisträger Hahns ursprüngliches Versprechen mit der Unterzeichnung der erneuerten Mainauer Deklaration gegen die Weiterverbreitung von Atomwaffen. Heute, wo weltweit immer noch etwa 12.500 Nuklearsprengköpfe einsatzbereit sind – rund 90 Prozent davon im Besitz der Vereinigten Staaten und Russlands –, zeigt Hahns Einsatz beispielhaft, wie Wissenschaftler historisch Verantwortung übernommen haben, um den existenziellen Risiken jener Technologien zu begegnen, die sie selbst mit ins Leben gerufen haben.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Nobel Prize An unrelenting opposition to Earth’s most dangerous weapons