Doce kilobytes en Boca Ratón: el ligero núcleo en ensamblador de Tim Paterson que impulsó el PC

En noviembre de 1980, Microsoft firmó un contrato para suministrar a IBM un sistema operativo destinado a su próxima computadora personal, a pesar de no poseer ninguno en ese momento. Inicialmente, IBM se había puesto en contacto con Digital Research, la empresa de Gary Kildall, en agosto de 1980 para obtener la licencia de CP/M-86, un sistema operativo de 16 bits diseñado para el microprocesador 8088 de Intel. Cuando esas negociaciones fracasaron, IBM recurrió a Microsoft, que ya se había comprometido a suministrar un intérprete de BASIC para el equipo.

El vacío de los 16 bits en Seattle

Para cumplir su compromiso con IBM, Microsoft acudió a Seattle Computer Products, donde el ingeniero Tim Paterson había creado un sistema operativo denominado 86-DOS, conocido originalmente como QDOS. Paterson había escrito el software de manera específica porque la versión de 16 bits de CP/M desarrollada por Digital Research se había retrasado, lo que dejaba a los desarrolladores locales de hardware sin un entorno operativo básico para equipos basados en el procesador 8086.

De tarifas fijas a Boca Ratón

En diciembre de 1980, Microsoft obtuvo la licencia de 86-DOS de Seattle Computer Products por una tarifa fija de 25 000 dólares. Al reconocer el valor estratégico de ser propietaria absoluta del sistema operativo, Microsoft compró todos los derechos del código el verano siguiente por 50 000 dólares adicionales. Paterson dejó Seattle Computer Products en 1981 para incorporarse a Microsoft y se trasladó a Boca Ratón, Florida, para trabajar junto a los ingenieros de IBM que preparaban el hardware. Cuando la versión 1.0 de PC-DOS se lanzó junto con el IBM PC original en agosto de 1981, el núcleo en lenguaje ensamblador de Paterson consumía tan solo 12 kilobytes de memoria del sistema.

Orígenes disputados y análisis forense de software

A medida que el IBM PC ganaba una adopción generalizada en el mercado, surgieron disputas sobre los orígenes de su sistema operativo. Kildall afirmó que DOS había copiado a CP/M, señalando coincidencias en las interfaces de comandos y las llamadas de programas. IBM ofreció ambos sistemas en el PC, pero fijó el precio de CP/M en 240 dólares mientras vendía DOS por 40 dólares, lo que llevó a la mayoría de los compradores a decantarse por la versión de Microsoft. Entre tanto, Seattle Computer Products demandó a Microsoft por ocultar sus vínculos con IBM y cerró el litigio mediante un acuerdo extrajudicial por casi un millón de dólares. Décadas más tarde, el experto en análisis forense de software Bob Zeidman examinó el código fuente de QDOS y CP/M línea por línea, concluyendo que QDOS no mostraba evidencias de copia de código.

Ampliación hacia el núcleo del XT

En marzo de 1983, Microsoft lanzó DOS 2.0 junto con el IBM PC-XT, equipado con disco duro. Un equipo de Microsoft liderado por el cofundador Paul Allen reestructuró el software para admitir subdirectorios jerárquicos y discos duros. Aunque estas incorporaciones ampliaron el uso de memoria a 28 kilobytes, el sistema operativo mantuvo su diseño de bajo consumo de recursos como un cargador de comandos simple.

Durante quince años, las bases en ensamblador de bajo consumo creadas por Paterson siguieron siendo el estándar del sistema operativo básico que impulsó millones de computadoras personales en todo el mundo.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Microsoft MS-DOS early source code