Do Xerox PARC ao Cocoa: como o paradigma de objetos do NeXTSTEP redefiniu a arquitetura de software

Na Macworld Expo em janeiro de 1997, Steve Jobs subiu ao palco como funcionário da Apple pela primeira vez desde 1985. Ao demonstrar um software derivado do NeXTSTEP, ele arrastou um campo de texto e um cursor deslizante pela tela, conectou os dois com um único movimento do mouse e criou uma interface de usuário funcional sem escrever uma só linha de código. Segundo o Computer History Museum, aquela demonstração foi muito além da prévia de um produto: tratava-se da apresentação pública de uma arquitetura de software orientada a objetos, projetada para solucionar uma crise de produtividade no desenvolvimento que já durava décadas.

A abstração despercebida no PARC

As raízes daquela demonstração de 1997 remontavam a 1979, quando Jobs visitou o Xerox Palo Alto Research Center. Ao explorar a estação de trabalho Xerox Alto, Jobs ficou impressionado com a mecânica visível das janelas, menus suspensos e ponteiros de mouse. O que passou despercebido naquele primeiro contato foi a camada de software que impulsionava a interface: o Smalltalk. Projetado no PARC por Alan Kay, Dan Ingalls e Adele Goldberg, o Smalltalk era um ambiente construído em torno da programação orientada a objetos. Em vez de depender do código procedural tradicional, no qual rotinas separadas operavam sobre dados brutos, o Smalltalk encapsulava dados e rotinas em objetos autônomos que se comunicavam enviando mensagens entre si.

O C híbrido e a visão de objetos reutilizáveis

Apesar da flexibilidade do Smalltalk, sua dependência de uma máquina virtual reduzia a velocidade de execução e consumia uma quantidade substancial de memória. Na década de 1980, o cientista da computação Brad Cox fundou a Stepstone e criou o Objective-C para superar essa limitação. Ao sobrepor a troca dinâmica de mensagens entre objetos do Smalltalk à linguagem C procedural padrão, Cox permitiu que os desenvolvedores mantivessem o desempenho de baixo nível do C enquanto estruturavam a arquitetura dos aplicativos com objetos reutilizáveis. A abordagem de Cox desafiou diretamente o consenso da engenharia de software da época. Em seu célebre artigo de 1986, No Silver Bullet, Fred Brooks havia argumentado que nenhuma tecnologia de programação isolada seria capaz de proporcionar um avanço de uma ordem de grandeza — ou seja, décuplo — na produtividade dos desenvolvedores. Cox, por sua vez, sustentava que objetos de software modulares e prontos para uso poderiam finalmente entregar o salto que faltava.

O NeXTSTEP como trampolim arquitetônico

Após deixar a Apple em 1985, Jobs fundou a NeXT e adotou a visão híbrida de Cox. A NeXT licenciou o Objective-C da Stepstone e integrou bibliotecas dinâmicas de objetos a seu sistema operacional NeXTSTEP. Em vez de forçar os criadores de software a construir controles visuais do zero, a NeXT incluiu bibliotecas de objetos de nível mais elevado — notadamente a ApplicationKit, ou AppKit — diretamente na plataforma, ao lado de uma ferramenta de layout visual chamada Interface Builder. Essa arquitetura permitia que desenvolvedores conectassem componentes gráficos pré-fabricados em questão de horas, em vez de meses. A plataforma provou ser incrivelmente poderosa: em 1989, no CERN, Sir Tim Berners-Lee usou um computador NeXT e o NeXTSTEP para criar o primeiro navegador e editor da WorldWideWeb em uma fração do tempo que o desenvolvimento convencional em C exigiria.

O palco de 1997 e o ecossistema moderno de aplicativos

Em 1996, a Apple não havia conseguido produzir um sistema operacional moderno para substituir o defasado Mac OS e adquiriu a NeXT para transformar o NeXTSTEP em sua nova base técnica. Quando Jobs apresentou o OpenStep e o Interface Builder na Macworld em janeiro de 1997, ele demonstrou aos desenvolvedores como abstrações de objetos de alto nível os poupavam de escrever código redundante de interface. À medida que a Apple construía o Mac OS X, o AppKit evoluiu diretamente para o framework de desktop Cocoa. Mais tarde, quando a Apple lançou seus dispositivos móveis, o Cocoa foi adaptado para o Cocoa Touch, e os paradigmas fundamentais do AppKit reemergiram sob a forma do UIKit.

Os frameworks orientados a objetos projetados para o NeXTSTEP no final da década de 1980 sobreviveram ao fracasso comercial do hardware das estações de trabalho da NeXT. Ao estabelecer bibliotecas de objetos reutilizáveis como a interface primária da plataforma, o NeXTSTEP forneceu o trampolim arquitetônico que sustenta os frameworks de software em execução em bilhões de dispositivos macOS e iOS na atualidade.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: The Deep History of Your Apps: Steve Jobs, NeXTSTEP, and Early Object-Oriented Programming