Do Altair 8800 à Medicina: Como Ed Roberts Criou o Primeiro Microcomputador para Financiar Seu Sonho

Em 1968, o segundo-tenente Henry Edward Roberts entrou no Laboratório de Armas da Força Aérea dos EUA, na Base Aérea de Kirtland, com uma tarefa simples: adquirir uma calculadora programável de mesa Hewlett-Packard 9100. Roberts havia se alistado na Força Aérea dos Estados Unidos em maio de 1962 e obteve o diploma de engenharia elétrica pela Universidade Estadual de Oklahoma antes de ser comissionado como oficial em 1968. Fascinado pela máquina, ele passou a voltar sua atenção para o empreendedorismo na área de engenharia. De acordo com a história documentada, a tecnologia era um meio financeiro para Roberts; suas principais ambições consistiam em juntar capital suficiente para comprar um avião, viver em uma fazenda e concluir a faculdade de medicina.

Uma ambição construída sobre relés e foguetes

Para investir na engenharia comercial, Roberts associou-se a três parceiros: Forrest M. Mims III, Stan Cagle e Robert Zaller. No final de 1969, eles constituíram a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) em Albuquerque, no Novo México. Cada fundador contribuiu com US$ 100 em troca de 950 ações, com a intenção de fabricar unidades de telemetria e sinalizadores luminosos para praticantes de modelismo de foguetes. Quando as vendas desse setor se mostraram modestas demais para sustentar a empresa, a MITS migrou para a fabricação de kits eletrônicos de consumo, mas divergências internas sobre a escolha dos produtos logo dividiram os sócios.

A aposta nas calculadoras

Em 10 de novembro de 1970, durante uma reunião no aeroporto de Albuquerque, Roberts comprou a participação de seus sócios por US$ 300 em dinheiro, outros US$ 300 a serem pagos no mês de março seguinte e US$ 350 em equipamentos eletrônicos. Assumindo o controle exclusivo, ele reorientou a MITS para a produção de calculadoras em kit. Em 1971, a empresa lançou a calculadora 816 em kit por US$ 179, gerando os primeiros lucros reais da MITS. No entanto, à medida que grandes concorrentes inundaram o mercado com calculadoras produzidas em massa, os lucros despencaram. Em 1974, a MITS acumulava cerca de US$ 200 mil em dívidas, forçando Roberts a arriscar tudo em um produto muito mais ambicioso.

O estopim da revolução dos microcomputadores

Após o lançamento do microprocessador Intel 8080 em abril de 1974, Roberts projetou o microcomputador Altair 8800 em torno desse chip. Uma decisão de projeto decisiva foi a inclusão de um barramento de expansão aberto capaz de comportar até 16 placas internas, arquitetura que posteriormente estabeleceu o padrão industrial S-100. A máquina estreou na edição de janeiro de 1975 da revista Popular Electronics, que chegou aos leitores em dezembro de 1974. A demanda explodiu: a MITS recebeu mais de 1.000 pedidos até fevereiro de 1975 e entregou 2.500 unidades até maio. O equipamento também inspirou Paul Allen e Bill Gates a escreverem um interpretador BASIC para ele e a fundarem a Microsoft em 4 de abril de 1975, instalando seu escritório inicial no mesmo prédio da MITS, virando a esquina.

Trocando a tecnologia pelo estetoscópio

O Altair 8800 transformou a MITS em uma empresa com 230 funcionários e vendas anuais de US$ 6 milhões. Lembrando-se de como o mercado de calculadoras havia desmoronado rapidamente, Roberts decidiu executar seu plano de saída. Em maio de 1977, ele concluiu a venda da MITS para a Pertec por US$ 6 milhões, obtendo US$ 2 milhões líquidos para si. Com o capital necessário garantido, Roberts afastou-se da computação. Mudou-se para a Geórgia, comprou terras agrícolas, concluiu a faculdade de medicina e dedicou o restante de sua carreira a atuar como médico de atenção primária em áreas rurais.

A arquitetura do Altair 8800 estabeleceu os modelos de barramento de expansão e distribuição de software que definiram os primórdios da computação pessoal. Para Roberts, contudo, dar o pontapé inicial na indústria de microcomputadores foi um desvio prático de percurso, e não seu objetivo final. Ao vender a MITS para realizar o sonho de cursar medicina, ele demonstrou como o pioneirismo tecnológico podia servir de fundação para uma vocação totalmente alheia à engenharia.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Abort Retry Fail Micro Instrumentation and Telemetry Systems