Tunnels, fours à micro-ondes et boîtes à gants sous vide : le transport du butin lunaire d’Apollo 12

Moins d'une heure après l'amerrissage d'Apollo 12 le 24 novembre 1969, à 375 milles à l'est de Pago Pago dans les Samoa américaines, les marins du porte-avions USS Hornet ont hissé le module de commande Yankee Clipper sur le pont hangar. À côté du vaisseau reposait la Mobile Quarantine Facility, une remorque spécialisée conçue pour empêcher d'éventuels micro-organismes lunaires de s'échapper dans l'environnement terrestre. Selon les archives de la NASA, le médecin de vol, le Dr Clarence A. Jernigan, et l'ingénieur de récupération Brock R. « Randy » Stone sont entrés dans la remorque aux côtés des astronautes Charles « Pete » Conrad, Richard F. Gordon et Alan L. Bean. Afin de transférer le matériel sans rompre le confinement biologique, les équipes ont fixé un tunnel en plastique scellé hermétiquement entre la remorque de quarantaine et l'écoutille de Yankee Clipper.

L'isolement sur le pont hangar

Le défi opérationnel immédiat consistait à récupérer le matériel de la mission et les roches lunaires tout en maintenant une barrière d'isolement ininterrompue. Stone a franchi le tunnel étanche en plastique pour pénétrer dans Yankee Clipper et y collecter deux Sample Return Containers, des sacs contenant des éléments de Surveyor 3, des cassettes de films et des journaux de bord. À l'intérieur de la remorque, il a scellé ces objets dans des sacs en plastique avant de les faire passer par un sas de décontamination intégré au sas de transfert. À l'extérieur de la Mobile Quarantine Facility, les ingénieurs de la NASA ont placé les paquets désinfectés dans des conteneurs de transport en vue d'un envoi rapide vers les laboratoires terrestres.

La chaîne logistique aérienne vers Houston

L'acheminement des spécimens lunaires et des données de vol vers les installations scientifiques a exigé un relais aérien d'une grande précision à travers des milliers de milles d'océan. Moins de neuf heures après la récupération, un appareil C-2 Greyhound transportant le premier conteneur d'échantillons et une boîte de films a décollé de l'USS Hornet. Il a parcouru 380 milles vers l'ouest jusqu'à Pago Pago, où le chargement a été transféré à bord d'un avion cargo C-141 Starlifter de l'Air Force. Ce vol a mis le cap directement sur le Texas, se posant sur la base aérienne d'Ellington, près du Manned Spacecraft Center de Houston, en fin d'après-midi le 25 novembre. Un second C-2 Greyhound a quitté le porte-avions 14 heures après le premier, emportant le reste des échantillons ainsi que les prélèvements médicaux des astronautes.

Chambres à vide et fours à micro-ondes

Dès leur arrivée au Lunar Receiving Laboratory de Houston, des techniciens ont déballé le premier conteneur métallique, l'ont pesé et l'ont transféré dans une boîte à gants sous haut vide au sein du Vacuum Laboratory. Conrad et Bean ayant scellé la boîte sous le vide lunaire, son traitement dans un vide artificiel évitait que les gaz atmosphériques terrestres ne contaminent la matière lunaire intacte. Pendant ce temps, à bord de l'USS Hornet faisant route vers Pearl Harbor, l'équipage s'adaptait à la vie sous quarantaine. Pour la préparation des repas quotidiens, les astronautes utilisaient un four à micro-ondes — une nouveauté technologique pour l'époque installée dans la remorque afin de simplifier la cuisson dans un espace restreint. Le Dr Jernigan effectuait des examens médicaux quotidiens sans déceler la moindre maladie ni aucun signe d'infection lunaire.

Onze jours dans la zone de réception de l'équipage

L'USS Hornet a accosté à Pearl Harbor le 28 novembre, quatre jours après la récupération. Des ouvriers ont hissé la remorque de quarantaine sur un camion plateau pour la transporter jusqu'à la base aérienne de Hickam, où elle a été chargée à bord d'un autre C-141 Starlifter. Au matin du 29 novembre, l'appareil s'est posé sur la base d'Ellington. Acheminée directement au Manned Spacecraft Center, la remorque s'est arrimée au Lunar Receiving Laboratory, permettant aux trois astronautes de rejoindre la Crew Reception Area du bâtiment pour un séjour de 11 jours. Sur place, l'équipage a pu examiner les roches de la Lune et la caméra de Surveyor 3 tout en menant des débriefings approfondis de fin de mission.

Les protocoles élaborés de confinement biologique mis en place lors d'Apollo 12 ont prouvé qu'il était possible d'assurer une protection planétaire sans faille à travers des réseaux de transport maritimes, aériens et terrestres. Ce système d'isolement en plusieurs étapes a préservé la sécurité environnementale tout en garantissant le traitement scientifique rapide des spécimens lunaires.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: 50 Years Ago: Apollo 12 Return to Houston