Raccourcis, grilles et bitmaps entrelacés : l’architecture de DeluxePaint par Dan Silva

Lorsque Dan Silva a conçu le premier prototype fonctionnel de DeluxePaint sur le Commodore Amiga, le logiciel ne comportait aucun menu visuel. D'après le Computer History Museum, l'artiste Avril Harrison a créé les toutes premières œuvres numériques de l'application uniquement au moyen de raccourcis clavier et de commandes terminal basiques, en recourant à des fonctions comme PICK pour prélever des couleurs de pixels directement depuis l'écran. Silva a élaboré ce moteur logiciel sous-jacent afin de prouver que des routines graphiques de bas niveau pouvaient alimenter un travail artistique numérique précis bien avant que des menus graphiques ne soient superposés à l'interface.

Des liaisons cinématiques à Lucasfilm

Silva est venu à la conception logicielle par le biais du génie mécanique à l'université Stanford, où il utilisait les ordinateurs pour synthétiser des liaisons cinématiques tridimensionnelles plutôt que d'étudier l'informatique théorique. À la recherche de systèmes offrant un rendu visuel direct, il a accepté un poste de programmation scientifique à la NASA Ames. En 1978, il a rejoint Xerox pour travailler sur la conception d'interfaces utilisateur destinées à la station de travail Xerox Star, avant de collaborer avec Bill Bowman sur un programme de dessin en noir et blanc nommé Doodle pour l'ordinateur Xerox Dandelion. Entre ces différentes fonctions, Silva a également passé une année au sein du groupe informatique de Lucasfilm afin de concevoir un système de montage vidéo.

Contraintes et architecture sur l'Amiga

Après avoir rejoint Electronic Arts en 1983, Silva a entrepris la création d'un outil de conception graphique interne baptisé Prism, destiné à générer des visuels pour les jeux vidéo. Prenant conscience de son potentiel en tant que produit autonome, il a ciblé le Commodore Amiga, une machine dotée d'un affichage en couleur mais dépourvue d'outil de dessin intégré. Les contraintes de mémoire technique étaient strictes : DeluxePaint devait fonctionner dans seulement 256 Ko de mémoire vive à partir d'une disquette, même si une configuration de 512 Ko était recommandée. Pour opérer dans ces limites, des modules applicatifs étaient régulièrement chargés depuis le disque. Le logiciel gérait des résolutions d'écran allant de 320x200 à 640x400 pixels, manipulant des palettes actives de 16 ou 32 couleurs choisies parmi 4 096 possibilités matérielles.

Afin de gérer efficacement le stockage sur disque et le rendu des couleurs, les ingénieurs Jerry Morrison et Steve Shaw d'Electronic Arts ont écrit des routines de transfert de fichiers pour les formats d'images entrelacées (.LMB). Parallèlement, l'ingénieur Gordon Knopes a apporté des routines pionnières de traitement des pixels de couleur pour orchestrer la manipulation des plans de bits.

Des commandes fluides en cours de tracé

Plutôt que de se reposer uniquement sur des menus visuels, Silva a élaboré un mécanisme d'interaction optimisé pour un contrôle rapide. Bien que la version commerciale finale ait inclus des menus déroulants, Silva a conçu le logiciel pour exécuter des commandes clavier simultanément pendant que l'utilisateur dessinait des formes à l'écran. Par exemple, un artiste pouvait commencer à tracer un cercle, appuyer sur la touche « g » en cours d'opération pour afficher une grille d'alignement afin de le centrer par rapport à un autre objet, puis réappuyer sur « g » tout en étirant le rayon pour masquer la grille sans abandonner l'outil de forme actif. Ce système d'association de touches en temps réel supprimait les changements de mode, permettant de modifier le comportement du pinceau au milieu d'un tracé.

Lancement en 1985 et préservation du code source

DeluxePaint est sorti en même temps que le Commodore Amiga à la fin de l'année 1985, au prix de lancement de 79,95 dollars, porté ultérieurement à 99,95 dollars. Le logiciel s'est imposé comme le programme graphique de référence sur la plateforme Amiga au fil de révisions successives jusqu'à la version V en 1994. En 2015, le Computer History Museum a rendu accessible le code source en langage C de la version 1 de 1986 pour un usage non commercial. La base de code se compose de 89 fichiers en C totalisant près de 17 000 lignes de code réparties dans environ 474 Ko de texte.

Préservées aujourd'hui par le Computer History Museum, ces 17 000 lignes de code source en C témoignent de la manière dont une contrainte stricte de 256 Ko de mémoire et une conception d'entrée au clavier fluide ont posé le modèle de contrôle standard pour l'art numérique 16 bits au début de l'informatique personnelle.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Electronic Arts DeluxePaint Early Source Code