Lettres à la Maison-Blanche : comment les fans ont renommé la première navette de la NASA

Le 8 septembre 1976, le président Gerald R. Ford s'est entretenu à la Maison-Blanche avec l'administrateur de la NASA, James C. Fletcher, afin de fixer le nom du premier orbiteur du programme de navettes spatiales américaines. Le véhicule prototype, officiellement désigné sous le matricule Orbital Vehicle-101 (OV-101), était sur le point d'être achevé en Californie. Selon les archives de la NASA, la direction de l'agence prévoyait initialement de nommer l'appareil Constitution et de le révéler lors du Jour de la Constitution plus tard ce mois-là. Cependant, Ford a informé Fletcher lors de leur entretien — qui coïncidait avec le dixième anniversaire de la série télévisée Star Trek — qu'il préférait donner à la navette le nom d'Enterprise, invoquant à la fois la tradition navale américaine et la popularité du feuilleton télévisé.

Un projet de transport spatial réutilisable

Le développement d'OV-101 avait débuté quatre ans plus tôt. Le 5 janvier 1972, le président Richard M. Nixon ordonnait à la NASA de concevoir un système de transport spatial partiellement réutilisable afin de réduire les coûts d'accès à l'orbite basse terrestre. Après un processus de sélection concurrentiel, la NASA attribuait le contrat principal de construction, le 26 juillet 1972, à la division spatiale de la North American Rockwell Corporation, ultérieurement connue sous le nom de Rockwell International. La fabrication des premiers éléments structurels d'OV-101 a officiellement démarré le 4 juin 1974 dans l'usine industrielle de Rockwell à Downey, en Californie, avant que l'assemblage final ne soit transféré sur le site de l'entreprise à Palmdale.

La campagne de lettres et le choix du nom

Tandis que les ingénieurs assemblaient le véhicule en Californie, une mobilisation populaire inattendue est venue bousculer les projets de la NASA. Des passionnés de Star Trek ont organisé une vaste pétition postale, envoyant des centaines de milliers de lettres au siège de la NASA et à la Maison-Blanche pour réclamer que le prototype OV-101 soit baptisé du nom du vaisseau spatial fictif de la série. Cette démarche s'est déroulée entièrement par courrier physique, bien des années avant l'émergence des communications numériques ou des réseaux sociaux. Sensible à cet engouement public et rappelant l'ancrage profond de ce nom dans l'histoire navale des États-Unis, le président Ford a convaincu la NASA de renoncer à Constitution au profit d'Enterprise.

Déploiement à Palmdale et essais en vol

Le 17 septembre 1976, Enterprise effectuait son déploiement public sur le site de Rockwell à Palmdale devant 600 invités et 185 représentants de la presse. Lorsque la navette est sortie du hangar, la fanfare de l'Air Force Band of the Golden West a interprété le thème musical de Star Trek composé par Alexander Courage. Le créateur de la série, Gene Roddenberry, ainsi que plusieurs acteurs ont assisté au dévoilement aux côtés des astronautes Fred W. Haise, C. Gordon Fullerton, Joe H. Engle et Richard H. Truly. Le lendemain, plus de 35 000 visiteurs ont pu observer l'appareil exposé aux côtés du module de commande Kitty Hawk d'Apollo 14. En janvier 1977, les équipes ont acheminé Enterprise par la route sur 36 miles jusqu'à la base aérienne d'Edwards. Le 12 août 1977, Enterprise accomplissait son premier vol libre autonome, largué depuis un Boeing 747 avec Haise et Fullerton aux commandes.

Un vestige préservé de l'histoire spatiale

Même si Enterprise n'a jamais voyagé dans l'espace en raison du coût prohibitif que représentait la conversion du prototype pour le vol orbital, ses essais atmosphériques ont permis de valider le comportement en vol du concept et de préparer les missions orbitales de ses vaisseaux jumeaux. Après une série de tests structurels menés dans plusieurs centres de la NASA et une première exposition au centre Udvar-Hazy de la Smithsonian Institution, Enterprise a été transféré en 2012 au Intrepid Sea, Air & Space Museum de New York, où son exposition permanente témoigne de l'influence du public sur la politique spatiale nationale.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Space Shuttle Enterprise Makes its Public Debut