Les quartiers du Web des débuts : comment David Bohnett a fait de GeoCities un catalyseur d’activisme social

En 1993, à la suite du décès de son compagnon Rand Schrader pendant l'épidémie de sida à Los Angeles, David Bohnett perçoit un versement d'assurance-vie de 386 000 dollars. Les couples de même sexe ne bénéficiant pas d'une reconnaissance légale du statut d'époux au regard du droit fiscal fédéral, Bohnett se retrouve confronté à d'importants droits de succession. Avant ce tournant, il avait obtenu un Bachelor of Science en administration des affaires à l'université de Californie du Sud et travaillé de 1980 à 1983 comme consultant en systèmes d'information chez Arthur Andersen. Désireux de combiner technologies logicielles et engagement civique, il s'intéresse alors au World Wide Web naissant.

Le coût personnel de l'inégalité

Bohnett avait obtenu un MBA en finance à la Ross School of Business de l'université du Michigan en 1980, tout en s'engageant bénévolement dans les premières initiatives en faveur des droits des homosexuels. Après avoir quitté Arthur Andersen pour travailler dans des entreprises du secteur logiciel, son expérience personnelle de l'inégalité juridique à la mort de Schrader renforce sa volonté de créer des plateformes donnant du pouvoir aux individus. Cherchant à faire le lien entre ingénierie logicielle et création de communautés publiques, il commence à imaginer les contours d'un service d'hébergement en ligne accessible à tous.

La construction de quartiers numériques

En 1994, Bohnett cofonde GeoCities avec John Rezner afin d'offrir aux internautes un hébergement gratuit pour leurs pages personnelles. À l'époque, la création de contenu en ligne exigeait des connaissances spécialisées en administration de serveurs et en programmation HTML. GeoCities lève ces obstacles en proposant des modèles et des outils de création de sites simplifiés. Pour organiser des millions de pages personnelles en communautés cohérentes, Bohnett structure la plateforme par groupes d'intérêts thématiques. En décembre 1998, GeoCities compte 41 catégories thématiques distinctes désignées sous le nom de « quartiers » (neighborhoods), couvrant des domaines allant de l'informatique et de la finance jusqu'aux arts locaux et au divertissement.

L'hypercroissance du contenu généré par les utilisateurs

GeoCities connaît une adoption fulgurante en devenant la première plateforme massive du Web fondée sur le contenu généré par les utilisateurs. Dès décembre 1998, le site se hisse au troisième rang des plateformes les plus visitées d'Internet, atteignant à son apogée 38 millions de pages personnelles créées par des utilisateurs. Ce trafic massif et l'engagement remarquable du public attirent les grands acteurs d'Internet à l'époque de la bulle Internet. En 1999, Yahoo! rachète GeoCities pour une valeur estimée à 3,57 milliards de dollars. La transaction rapporte environ 300 millions de dollars à Bohnett, transformant sa plateforme pionnière du Web en un important capital d'investissement.

Réorienter le capital technologique vers des infrastructures communautaires

Après la vente, Bohnett réoriente directement ses gains financiers vers la philanthropie. En 1999, il crée la Fondation David Bohnett avec une dotation initiale de 32 millions de dollars. Développant un concept de café numérique inauguré en 1998, la fondation met en place plus de 60 CyberCenters à travers les États-Unis, notamment à Atlanta, Salt Lake City, Dallas et New York. Ces refuges physiques offrent un accès à Internet, des ordinateurs et des ressources précieuses pour les jeunes et les séniors LGBT.

En convertissant les dynamiques de trafic du Web naissant en sources de financement pérennes, Bohnett a ouvert plus de 60 espaces sécurisés d'accès à Internet à l'échelle nationale tout en versant plus de 135 millions de dollars à des initiatives civiques par l'intermédiaire de sa fondation. Son parcours a démontré de quelle façon les revenus financiers issus des premières architectures numériques pouvaient servir à bâtir des infrastructures physiques durables au bénéfice de communautés marginalisées dans tout le pays.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: David Bohnett