L’autoroute de l’information : Al Gore et le financement du réseau américain

Le 24 juin 1986, le sénateur Al Gore dépose le projet de loi S-2594, intitulé Supercomputer Network Study Act. À une époque où les communications numériques se limitent essentiellement à des systèmes universitaires en temps partagé et à des réseaux de recherche restreints, cette proposition législative demande aux agences fédérales d'étudier la faisabilité d'un réseau informatique national unifié. Membre de la Chambre des représentants des États-Unis de 1977 à 1985 avant son entrée au Sénat, Al Gore a rapidement compris que le réseau numérique possédait un potentiel bien supérieur aux seuls environnements de laboratoire spécialisés.

Les premières propositions législatives au Congrès

Durant le mandat d'Al Gore à la Chambre des représentants, la transmission de données standard repose sur des liaisons commerciales en temps partagé opérant à des vitesses n'excédant pas 56 000 bits par seconde. Les réseaux comme l'ARPANET ne servent alors qu'à une communauté restreinte d'établissements universitaires et de prestataires gouvernementaux. Gore soutient pourtant que des réseaux de données à grande vitesse peuvent devenir un moteur de croissance économique nationale et de progrès éducatif. Afin de rallier le Congrès à sa cause, il organise des auditions pour examiner comment le calcul haute performance pourrait coordonner les interventions d'urgence fédérales lors de catastrophes naturelles et faire progresser la recherche scientifique.

La rédaction de la loi sur le calcul haute performance de 1991

Un catalyseur technique majeur survient en 1988 lorsque le chercheur en informatique Leonard Kleinrock présente au Congrès le rapport intitulé Toward a National Research Network. Pionnier de l'ARPANET à l'Université de Californie à Los Angeles, Kleinrock y détaille la nécessité de bâtir des réseaux à très haute capacité exprimée en gigabits. S'inspirant des conclusions de Kleinrock, Gore rédige le High Performance Computing and Communication Act. Dans l'édition de septembre 1991 de la revue Scientific American, Gore publie un essai intitulé « Infrastructure for the Global Village », dans lequel il affirme qu'une infrastructure d'information nationale est vitale pour la compétitivité technique américaine. Le 9 décembre 1991, le président George H.W. Bush promulgue la loi.

L'attribution des fonds et la naissance de Mosaic

La loi de 1991 autorise l'affectation de 600 millions de dollars à la recherche sur le calcul haute performance et fonde le National Research and Education Network. Ce cadre réunit le secteur privé, les chercheurs universitaires et les agences gouvernementales afin de déployer des liaisons à un gigabit par seconde. Une part importante de ces fonds fédéraux vient soutenir le National Center for Supercomputing Applications à l'Université de l'Illinois. En 1993, les développeurs du centre, parmi lesquels figure l'ingénieur logiciel Marc Andreessen, créent Mosaic, le premier navigateur web graphique largement adopté. Mosaic simplifie l'accès aux contenus en ligne hyperliés, déclenchant l'expansion commerciale rapide du World Wide Web.

Initiatives exécutives et accès pour le grand public

En tant que vice-président, Gore élargit ces initiatives afin de généraliser l'accès au réseau au sein des institutions publiques. Le 9 mars 1996, il rejoint le président Bill Clinton au lycée Ygnacio Valley à l'occasion du NetDay '96, une initiative publique visant à connecter les classes californiennes à Internet. Quelques mois plus tard, le 17 juillet 1996, le décret exécutif 13011 impose aux agences fédérales d'utiliser les technologies du Web pour rendre les documents gouvernementaux accessibles au public. Le High Performance Computing and Communication Act a ainsi posé le cadre financier et technique qui a permis la transition réussie des réseaux académiques et gouvernementaux vers l'Internet commercial moderne.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Al Gore and information technology