Joseph Bazalgette a prévu une capacité supplémentaire dans les égouts de Londres pour l’imprévu

Durant l'été 1858, l'odeur de la Tamise devint si forte que le Parlement britannique tenta de la combattre avec des rideaux imbibés de désinfectant. Même cela ne suffisait guère à rendre le travail supportable au bord du fleuve.

Londres avait grandi plus vite que son assainissement. Des égouts locaux saturés déversaient leurs eaux dans la Tamise. La chaleur transforma le fleuve en ce que la presse appela bientôt le « Great Stink », la Grande Puanteur.

L'ingénieur chargé de construire une solution s'appelait Joseph Bazalgette.

Sa décision la plus intéressante ne fut pas seulement de dimensionner les conduites pour le Londres de 1858. Il choisit de prévoir une ville future qu'aucun calcul ne pouvait décrire avec certitude.

Il fit les calculs, puis ajouta de la marge

Ingénieur en chef du Metropolitan Board of Works, Bazalgette devait transformer une crise sanitaire en pentes, diamètres, stations de pompage et tunnels de brique. L'Institution of Civil Engineers explique qu'il partit des densités de population les plus élevées et retint une estimation généreuse du volume d'eaux usées par habitant.

Puis il ajouta une variable impossible à mesurer exactement : l'imprévu. Le récit de l'ICE rapporte son raisonnement selon lequel un réseau pareil ne serait construit qu'une seule fois et qu'il fallait compter avec ce que personne ne pouvait encore prévoir. Il doubla donc le diamètre qu’il avait calculé pour les conduites principales.

Cela coûtait davantage dans les années 1860. En échange, Londres gagnait des décennies de capacité qu'un dimensionnement minimal n'aurait pas offertes.

Le problème dépassait largement la mauvaise odeur

La capitale avait connu plusieurs épidémies de choléra. De nombreux responsables croyaient encore à la théorie des miasmes, même si les travaux de John Snow avaient déjà fourni des preuves solides du rôle central de l'eau contaminée dans la transmission du choléra.

Le projet de Bazalgette n'avait pas besoin d'une théorie médicale parfaite pour améliorer la santé publique. Son objectif d'ingénierie était concret : intercepter les eaux usées avant qu'elles n'atteignent la partie centrale de la Tamise et les conduire en aval, loin des quartiers densément peuplés.

Le système comporta de grands collecteurs, plus d'un millier de miles d'égouts de rue et des stations de pompage comme Crossness. Les nouveaux quais transformèrent aussi les berges tout en cachant une partie de cette infrastructure sous les rues et les espaces publics.

En séparant mieux les déchets du milieu aquatique urbain, Londres vit le choléra disparaître en grande partie. Une crise de santé publique fut en grande partie résolue par un changement du système physique sous la ville.

La capacité supplémentaire était intentionnelle

On juge souvent une infrastructure au jour de son inauguration. Les égouts de Bazalgette sont plus intéressants parce qu'ils continuèrent à fonctionner pendant que Londres changeait autour d'eux.

La population augmenta, les bâtiments se densifièrent et la consommation d'eau progressa. Les nouvelles technologies modifièrent le volume et la vitesse auxquels les déchets entraient dans le réseau. Un système optimisé uniquement pour 1858 aurait atteint ses limites beaucoup plus tôt.

La marge ne rendit pas l'ouvrage éternel. Londres moderne a dû améliorer le réseau et construire le Thames Tideway Tunnel pour réduire les débordements d'égouts unitaires lors de fortes pluies. Mais l'infrastructure victorienne dura bien plus longtemps qu'un dimensionnement minimal.

La leçon n'est pas de doubler automatiquement chaque calcul. Elle consiste à considérer l'incertitude comme une donnée de conception.

Il exigeait aussi des matériaux capables de résister aux conditions de service

L'approche de Bazalgette était aussi conservatrice dans un autre sens utile. Le chantier demanda d'immenses quantités de briques et de béton et reposait sur le ciment Portland, capable de durcir en milieu humide. Crossness Pumping Station, inaugurée en 1865, devint l'un des cœurs mécaniques visibles du réseau.

Cette ingénierie n'avait rien de glamour au sens des produits modernes. La plupart des usagers ne verraient jamais les égouts. Réussir signifiait que des millions de personnes pouvaient oublier leur existence.

C'est une propriété fréquente des bonnes infrastructures : leur valeur se voit dans ce qui n'arrive plus. Pas d'eaux usées dans la rue. Pas d'épidémie due à une alimentation urbaine en eau contaminée. Pas de pensée quotidienne pour les conduites qui évacuent les déchets.

La vraie idée est celle de la marge

L'optimisation semble efficace parce qu'elle élimine la capacité inutilisée. Mais dans un système extrêmement coûteux à reconstruire, une marge peut coûter moins cher qu'une précision trop serrée.

Bazalgette devait composer avec des prévisions démographiques incomplètes, une consommation future d'eau incertaine et des connaissances médicales limitées. Il ne pouvait pas prédire le Londres du XXe siècle. Il pouvait en revanche éviter de faire comme si son estimation présente était l'avenir.

La même logique vaut aujourd'hui pour les architectures logicielles, les usines, les routes, les systèmes électriques et les organisations. Un système peut être parfaitement correct pour les entrées actuelles et rester fragile s'il ne supporte rien au-delà.

Le grand réseau londonien est né de la Grande Puanteur. Sa leçon la plus durable est plus discrète : lorsqu'une reconstruction future sera très coûteuse, une partie de la capacité la plus précieuse est celle dont on n'a pas encore besoin.

Sources

• Institution of Civil Engineers — Sir Joseph Bazalgette
• Institution of Civil Engineers — réseau d'égouts de Londres
• Crossness Engines Trust — histoire de Crossness et du réseau
• Tideway — histoire de la Tamise et du système victorien
• Image principale — Joseph Bazalgette par Lock & Whitfield, 1864–1877, Wikimedia Commons. Domaine public.