Éléments et rimes : comment Thomas Washington Talley a combiné chimie et tradition orale à Fisk

En 1922, le chimiste Thomas Washington Talley a publié Negro Folk Rhymes, un ouvrage dans lequel il organisait les traditions orales afro-américaines en s'appuyant sur la logique structurelle du tableau périodique et sur la composition moléculaire des saphirs bleus.

Harmonies du bois et de la pierre

Né en 1868 dans le comté de Bedford, dans le Tennessee, Talley a obtenu son doctorat en sciences chimiques au Central Tennessee College (devenu plus tard l'université Walden) en 1896. Tout au long de ses études universitaires, il a également chanté comme basse au sein des Fisk Jubilee Singers. Les tournées internationales de cet ensemble vocal ont permis de récolter des fonds essentiels pour l'université Fisk, finançant la construction du Jubilee Hall — le premier bâtiment permanent du campus — ainsi que celle du Chase Hall, qui abritait les installations du département des sciences.

Cataloguer la culture grâce aux principes chimiques

Pour Talley, la culture humaniste et les sciences naturelles constituaient des branches du savoir étroitement liées. Afin de renforcer son socle scientifique tout en enseignant, il a suivi des cours d'été à l'université Harvard en chimie physique en 1914, puis en chimie organique en 1916. Dans Negro Folk Rhymes, il a appliqué les principes de la chimie analytique pour classifier les chansons et ballades traditionnelles. Tout comme un scientifique analyse les composants d'un échantillon pour déterminer l'identité chimique d'un saphir bleu, ou regroupe les éléments en périodes courtes et longues au sein du système périodique, Talley a répertorié méthodiquement les traditions orales en examinant leurs structures formelles et leurs motifs thématiques d'appel et réponse.

Le mentorat et la quête de connaissances avancées

Talley a fait partie du corps professoral de l'université Fisk de 1903 à 1938, dirigeant le département de chimie en tant que président pendant un quart de siècle. Au cours de son mandat, il a été le mentor de St. Elmo Brady, lui transmettant une exigence scientifique qui a mené ce dernier à obtenir un doctorat à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign en 1916, devenant ainsi le premier Afro-Américain titulaire d'un doctorat en chimie. Talley a lui-même maintenu une grande rigueur intellectuelle tout au long de sa vie : en 1931, à l'âge de 62 ans, il décrochait un second master en chimie à l'université de Chicago.

Le mystère du bore et la valence des foyers

À l'université de Chicago, sous la direction du chimiste inorganicien Warren C. Johnson, Talley a consacré son mémoire de master à la structure complexe des hydrures de bore. Les chimistes de l'époque peinaient à expliquer les liaisons des boranes, car les modèles existants reposaient sur des analogies avec les hydrocarbures ; or, ces modèles échouaient du fait que le bore ne possède que trois électrons de valence externes, contre quatre pour le carbone. En réponse, Talley a analysé les théories de liaison en vigueur et a proposé une version révisée du tableau périodique fondée sur les masses atomiques et les couches électroniques externes, introduisant un concept théorique qu'il a nommé « valence des foyers » (foci valence). À sa mort en 1952, Talley travaillait encore à l'approfondissement de ces idées dans un manuscrit intitulé A New Systemization of Chemistry.

Un double héritage de briques et de science

Aujourd'hui, la vision interdisciplinaire pionnière de Thomas Washington Talley demeure bien visible dans la filiation académique et l'architecture physique de l'université Fisk. Son ancien étudiant St. Elmo Brady est finalement revenu à Fisk pour lui succéder à la tête du département de chimie, pérennisant ainsi une tradition de mentorat et d'excellence dans la recherche. L'université a immortalisé leurs contributions jointes en baptisant le bâtiment de chimie Talley-Brady Chemistry Building, érigeant un symbole durable de rigueur scientifique, de préservation culturelle et de réussite institutionnelle.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Thomas Washington Talley