Des « chaussons d’or » dans la piscine : comment Buzz Aldrin a résolu la mobilité spatiale sur Gemini XII

Le 12 septembre 1966, Edwin E. « Buzz » Aldrin s'est immergé dans une piscine de la McDonogh School à Owings Mills, dans le Maryland, pour s'entraîner à manœuvrer autour de maquettes immergées des vaisseaux Gemini et Agena. La NASA faisait alors face à un obstacle opérationnel majeur. Lors des missions Gemini IX, X et XI, les astronautes effectuant des sorties extravéhiculaires avaient subi un épuisement physique extrême, constatant que la microgravité rendait le simple maintien de la position corporelle inattendument difficile. Les premières méthodes d'entraînement de la NASA — vols paraboliques de 30 secondes, suspension par câbles et tables à coussin d'air — ne parvenaient pas à simuler l'effort continu requis pour les travaux d'assemblage et de réparation en orbite.

L'ingénierie subaquatique dans le Maryland

Afin de résoudre cette crise de mobilité, la NASA a évalué l'entraînement en flottabilité neutre, où les astronautes en combinaison s'exerçaient sous l'eau pour simuler l'apesanteur. La société prestataire Environmental Research Associates a mené des essais sous contrat avec le Centre de recherche Langley de la NASA. Après l'évaluation favorable de l'astronaute M. Scott Carpenter concernant les protocoles en piscine mis au point à Owings Mills, la NASA a retenu cette méthode pour Gemini XII. Aldrin est ainsi devenu le premier astronaute à y réaliser des simulations complètes de mission sous l'eau, y retournant en octobre 1966 pour des sessions complémentaires moins d'un mois avant le lancement. La piscine permettait aux ingénieurs de tester des systèmes d'amarrage physique et des postes de travail d'outillage soumis à une résistance neutre continue.

Rendez-vous et amarrage par calcul manuel

Gemini XII a décollé le 11 novembre 1966 avec à son bord le pilote de commandement James A. Lovell Jr. et le pilote Buzz Aldrin, propulsés par un lanceur Titan 90 minutes après la mise en orbite de leur cible Agena. Ce lancement survenait après deux reports de 24 heures. Peu après le décollage, le radar de rendez-vous principal du vaisseau a subi un dysfonctionnement erratique et a dû être éteint. S'appuyant sur les calculs issus de sa thèse de doctorat en mécanique orbitale, Aldrin a effectué des calculs manuels pour guider le vaisseau vers un amarrage réussi avec l'étage Agena dès leur troisième orbite, maintenant ainsi le calendrier du dernier vol du programme Gemini.

« Chaussons d'or » et postes de travail spatiaux

Au cours de cette mission de quatre jours, Aldrin a exécuté trois activités extravéhiculaires prévues. Sa première sortie, debout dans l'écoutille ouverte, a duré deux heures et 28 minutes ; il y a fixé une caméra sur l'écoutille de Gemini et réalisé le premier selfie lors d'une sortie spatiale tout en installant une main courante vers l'étage Agena. Lors de la deuxième sortie, Aldrin s'est déplacé vers la section adaptatrice arrière de Gemini et a glissé ses bottes dans des cales-pieds rigides surnommés les « chaussons d'or ». Ainsi ancré, il a accompli sept tâches manuelles, suivies de 12 tâches supplémentaires sur le poste de travail d'Agena, sans rencontrer le moindre problème de maintien postural ni d'épuisement physique. Au total de ses trois sorties, Aldrin a cumulé cinq heures et 48 minutes hors du véhicule.

Validation de la méthode subaquatique

Le 15 novembre 1966, après 94 heures et 34 minutes dans l'espace, Gemini XII s'est posé dans l'océan Atlantique à seulement trois milles marins de son navire de récupération principal, l'USS Wasp. L'exécution fluide de chaque tâche par Aldrin lors de ses sorties spatiales a démontré que la flottabilité neutre sous l'eau reproduisait fidèlement la dynamique des vols orbitaux. Cette technique est instantanément devenue la méthodologie principale de la NASA pour la préparation extravéhiculaire, établissant le programme d'entraînement standard qui reste indispensable aujourd'hui pour les sorties complexes sur la Station spatiale internationale.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: 55 Years Ago: Gemini XII Closes Out a Successful Program, Paves the Way for Apollo