Cartes perforées et ruban papier : comment Paul Laughton a conçu l’Apple II DOS en sept semaines

Le 10 avril 1978, Steve Jobs et Bob Shepardson ont signé à Cupertino, en Californie, un contrat d'une page d'un montant de 13 000 dollars. Selon le Computer History Museum, cet accord obligeait Shepardson Microsystems à livrer un gestionnaire de fichiers, une interface BASIC et des utilitaires de disque pour le micro-ordinateur Apple II avant le 15 mai 1978. La mission a été confiée à Paul Laughton, un prestataire ayant auparavant travaillé sur des grands systèmes IBM. Apple avait un besoin urgent d'un logiciel de haut niveau pour faire fonctionner son tout nouveau lecteur de disquettes, et Laughton ne disposait que de cinq semaines pour concevoir ce système d'exploitation de disque à partir de zéro.

Un chef-d'œuvre matériel dépourvu de code

Lorsqu'Apple Computer a commercialisé l'Apple II auprès du grand public en juin 1977, l'ordinateur était dépourvu à la fois de lecteur de disquettes et de système d'exploitation de disque. Les premiers utilisateurs enregistraient et chargeaient leurs programmes à l'aide d'enregistreurs de cassettes lents et peu fiables. Pour surmonter cet obstacle matériel, Steve Wozniak a conçu un contrôleur de disquette remarquablement efficace en utilisant seulement huit circuits intégrés, transférant des fonctions complexes vers des routines logicielles qu'il a démontrées avec Randy Wigginton au Consumer Electronics Show en janvier 1978. Cependant, Apple ne comptait alors qu'une quinzaine d'employés et ne disposait pas des ressources logicielles nécessaires pour créer le système de gestion de fichiers de plus haut niveau indispensable à un usage quotidien.

Le contrat et la méthodologie issue des grands systèmes

Shepardson a confié le développement du système à Paul Laughton après que ce dernier a répondu à une petite annonce dans un journal. Laughton s'est immédiatement heurté à une contrainte majeure : l'Apple II était incapable d'assembler des programmes pour son propre processeur MOS Technology 6502. S'appuyant sur son expérience des grands systèmes comme le CALL/360 d'IBM, Laughton a adapté les méthodes traditionnelles du génie logiciel au monde des micro-ordinateurs. Travaillant en dehors du siège d'Apple, il a rédigé à la main le code en langage assembleur sur des feuilles pour cartes perforées de 80 colonnes, en se basant sur les routines de lecture et d'écriture de bas niveau fournies par Wozniak et Wigginton.

De l'IMP-16 au ruban papier

Pour transformer ces feuilles manuscrites en logiciel exécutable, Laughton a mis en place une chaîne de conversion en plusieurs étapes avec son collègue Mike Peters. Ce dernier récupérait les feuilles de Laughton, perforait le code sur des cartes physiques de 80 colonnes et les introduisait dans un ordinateur hôte National Semiconductor IMP-16 pour l'assemblage. L'IMP-16 assemblait le code et fournissait le résultat binaire sous la forme d'un ruban papier perforé. Laughton insérait ensuite ce ruban dans un Apple II au moyen d'une carte d'extension personnalisée conçue par Wozniak pour le débogage. Laughton annotait les listings imprimés, renvoyait les modifications à Peters pour une nouvelle perforation et répétait inlassablement ce cycle.

La livraison du système de fichiers principal

Laughton a livré la première version du gestionnaire de fichiers principal au début du mois de juin 1978, environ une semaine après l'échéance fixée par le contrat. À la suite de cette livraison, il a ajouté une interface BASIC conviviale qu'Apple a officiellement publiée sous le nom d'Apple II DOS 3.1 en octobre 1978. Cette version a permis à n'importe quel programmeur écrivant en BASIC de gérer des fichiers sans avoir à manipuler directement les secteurs bruts du disque. La chaîne de production élaborée par Laughton en sept semaines a permis d'apporter au micro-ordinateur Apple II une gestion de disque fiable, ancrant ainsi sa domination commerciale précoce.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Apple II DOS Source Code