Base 256, E/S par flux et bureaucratie : l’ingénierie du Grundy NewBrain oublié

En 1976, le National Enterprise Board britannique est intervenu en investissant pour sauver l'entreprise de Clive Sinclair, Sinclair Radionics, alors en difficulté financière. Cette intervention étatique a initié sans le savoir le parcours alambiqué d'un micro-ordinateur qui deviendrait le Grundy NewBrain — une machine caractérisée par une ingénierie brillante mais paralysée par l'instabilité administrative.

Propriété d'État et transferts de tutelle

Dès 1978, le National Enterprise Board a accepté de financer le développement complet de la machine chez Radionics, confiant la conception matérielle à Mike Wakefield et l'ingénierie logicielle à Basil Smith. Cependant, des restructurations d'entreprises à répétition ont fait passer le projet inaccompli d'une entité publique à une autre. La propriété est ainsi transférée de Sinclair Electronics à Thandar Electronics, puis à Newbury Laboratories.

Lorsque la British Broadcasting Corporation a lancé son programme d'initiation à l'informatique, le cahier des charges du micro-ordinateur de la BBC de 1981 a été rédigé en s'inspirant étroitement du NewBrain. Mais Newbury a subi d'importants retards de calendrier dus à des problèmes de fabrication de composants ULA (réseaux logiques programmables sur mesure). Acorn a finalement remporté le contrat de la BBC, laissant Newbury sans son client de lancement privilégié.

Virgule flottante en base 256 et E/S orientées flux

Grundy Business Systems a acquis les droits du concept à la fin de l'année 1981 et a commercialisé la machine au cours de l'été 1982. Malgré ses origines bureaucratiques, le NewBrain arborait une ingénierie remarquable. Grundy a décliné plusieurs configurations matérielles, dont le modèle AD, qui intégrait un affichage fluorescent à vide de 16 caractères directement sur le boîtier afin de permettre une utilisation portable sans moniteur externe.

Sous le capot, les concepteurs Wakefield et Smith ont bâti une architecture exceptionnellement puissante. Les calculs mathématiques utilisaient une arithmétique en virgule flottante en base 256 codée sur six octets — cinq octets pour la valeur absolue et un pour le signe et l'exposant —, atteignant une précision de 12 chiffres et une plage dynamique s'étendant de 10⁻¹⁵⁰ à 10¹⁵⁰. Sur le banc de test PCW Benchmark 8, le NewBrain s'est exécuté en 7,0 secondes, surpassant largement les 25,3 secondes du ZX Spectrum. De plus, l'ensemble des entrées et sorties du système a été conçu de manière orthogonale et orientée flux, permettant de substituer dynamiquement par logiciel des périphériques comme les écrans, les claviers ou les lecteurs de cassettes.

Goulots d'étranglement d'approvisionnement et frictions marketing

Malgré son éclat technique, Grundy a eu du mal à transformer la rapidité matérielle en succès commercial. La coordination interne s'est rapidement dégradée, les promesses du service marketing devançant le calendrier des ingénieurs. Le marketing a annoncé la disponibilité du système d'exploitation CP/M dès janvier 1983, prenant de court l'équipe technique qui visait une sortie en avril.

Lorsque les précommandes ont afflué pendant la période de Noël 1982, Grundy a porté ses objectifs de production à 10 000 unités par mois, mais de sévères goulots d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement ont immédiatement bloqué les livraisons. Les lecteurs de cassettes japonais fiables souffraient d'un délai d'approvisionnement de 26 semaines, n'assurant qu'un faible flux de 120 unités par mois. Les revendeurs ont reçu du matériel ne disposant de presque aucun support publicitaire, de très peu de manuels et d'un soutien logiciel minimal.

Une brève carrière dans la planification centrale mondiale

Environ 50 000 unités du NewBrain ont été vendues dans les secteurs scientifique, commercial et éducatif avant que Grundy ne dépose le bilan en 1983. Le ministère du Commerce de l'Angola a déployé cette machine entre 1981 et 1984 pour gérer la planification économique centrale à la place de grands systèmes bien plus coûteux. Les stocks restants ont été rachetés par l'entreprise hollandaise Tradecom pour équiper des centres de formation informatique, tandis qu'une usine promise en Inde n'a jamais vu le jour. Le NewBrain demeure un exemple historique saisissant de la manière dont une architecture avancée et une haute précision peuvent être réduites à néant par des défaillances de la chaîne d'approvisionnement et le chaos administratif d'État.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Grundy NewBrain