Un juego de arcade malinterpretado y una compra de 1500 dólares: el origen de Lode Runner

En 1980, el estudiante de secundaria James Bratsanos se propuso crear un videojuego basado únicamente en la vaga descripción que le hizo un amigo sobre un mueble de arcade japonés de pantalla vertical llamado Space Panic. Trabajando en un microordenador Commodore PET, Bratsanos creó un prototipo inicial titulado Suicide. Se tomó libertades creativas con mecánicas que no había visto de primera mano y diseñó un juego de laberintos en el que el jugador cavaba pozos para atrapar a los guardias.

El camuflaje del campus

Tras matricularse en la Universidad de Washington, Bratsanos se asoció con su compañero de estudios Tracy Steinbeck para adaptar el juego a un miniordenador DEC VAX-11/780, rebautizando el juego monocromático en formato ASCII como Kong. Poco después, el estudiante Doug Smith se unió al desarrollo. Para evitar que los administradores universitarios descubrieran su software de entretenimiento no autorizado en los equipos del campus, el equipo ocultó Kong dentro de un programa falso llamado «graph». El camuflaje pedía al usuario una función matemática y se bloqueaba a menos que los jugadores introdujeran una contraseña secreta para ejecutar el juego.

De las letras ASCII en VAX a los mapas de bits en Apple II

A finales de 1981, Smith decidió adaptar el popular juego del campus para microordenadores domésticos, después de que su sobrino de ocho años le pidiera repetidamente una versión con la que poder jugar en casa. Según los registros de la historia de los videojuegos, Smith reescribió el software para el Apple II a lo largo de un solo fin de semana de tres días. Esta versión inicial conservaba los gráficos basados en caracteres de texto del miniordenador, pero Smith la rebautizó como Miner para evitar problemas de marcas registradas.

A continuación, Smith compró los derechos completos del juego a Bratsanos por 1500 dólares. Con el fin de transformar el prototipo en un producto pulido, Smith pidió dinero prestado para comprar un monitor a color y una palanca de mando. Rediseñó el juego por completo con gráficos de mapa de bits a color y añadió controles personalizados de dos botones en la palanca de mando, lo que permitía a los jugadores perforar hoyos en las plataformas de ladrillo a la izquierda o a la derecha sin necesidad de usar comandos de teclado.

La apuesta por las regalías

Cuando Smith presentó el software actualizado a posibles editoriales a finales de 1982, recibió ofertas comerciales muy dispares. Una empresa le ofreció un pago único de 100 000 dólares sin regalías continuas. Smith rechazó esa suma global y optó por firmar con Brøderbund Software, que le ofreció un adelanto de 10 000 dólares y una tasa de regalías del 23 por ciento.

Brøderbund rebautizó el título como Lode Runner para distinguirlo de otras ofertas del mercado. Durante seis meses, Smith trabajó con la editorial para perfeccionar los 150 niveles, pagando a niños del vecindario para que ayudaran a probar los diseños. Smith también incluyó un editor de niveles integrado directamente en el juego, lo que permitía a los jugadores construir y guardar sus propios niveles de rompecabezas personalizados.

Un fenómeno global

Brøderbund lanzó oficialmente Lode Runner en junio de 1983. El juego se convirtió de inmediato en un éxito comercial, aportando a Smith más de 70 000 dólares mensuales en pagos de regalías. El editor Doug Carlston también se asoció con Yuji Kudo, de la editorial japonesa Hudson Soft, para llevar el título a plataformas de hardware internacionales.

Lanzado para la Nintendo Famicom, Lode Runner vendió más de un millón de copias en Japón durante sus primeros 18 meses, convirtiéndose en uno de los primeros grandes éxitos de software para la consola. Lode Runner demostró cómo la malinterpretación creativa de las mecánicas de los primeros juegos de arcade podía evolucionar hasta convertirse en un clásico fundamental de acción y rompecabezas y en un gran éxito comercial internacional.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Lode Runner