Tunicados, erizos y el laboratorio de los periquitos: el camino de Charles M. Rice hacia la virología

En 1974, un telegrama llegó a Lima, Perú, para un joven viajero llamado Charles M. Rice. Enviado por su padre, el mensaje le informaba que había sido aceptado en programas de doctorado tanto en la Universidad de California en San Diego como en Caltech. Rice se encontraba haciendo mochilero por Sudamérica tras graduarse de UC Davis, sopesando si dedicarse a la enología o a la biología del desarrollo. Tras intercambiar cartas con un antiguo profesor, Rice eligió Caltech, poniendo en marcha una trayectoria científica que transformaría la virología moderna.

De las aspiraciones veterinarias a Woods Hole

Nacido el 25 de agosto de 1952 en Sacramento, California, Rice se inscribió en UC Davis con la intención inicial de estudiar medicina veterinaria. Sin embargo, su rumbo académico cambió durante su primer año en un curso introductorio de biología impartido por Dennis Barrett, un biólogo del desarrollo formado en Caltech. Barrett utilizaba un método de evaluación poco convencional: los estudiantes respondían exámenes de opción múltiple en clase y luego se los llevaban a casa para revisar sus respuestas, lo que fomentaba una investigación profunda sobre los mecanismos biológicos. Bajo la orientación de Barrett, Rice comenzó a investigar durante la licenciatura estudiando la concentración de vanadio en tunicados, antes de pasar al erizo de mar morado (Strongylocentrotus purpuratus) en el Laboratorio Marino de Bodega Bay. En el verano de 1973, Rice asistió al Curso de Fisiología en el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole en Massachusetts, donde celebró su cumpleaños número 21 sumergido en investigaciones intensas a cualquier hora.

Un microbús VW y un telegrama en Lima

Rice se graduó de UC Davis en 1974 con una licenciatura en Zoología. Al haber cursado también asignaturas de viticultura y enología, se debatía entre ingresar a la industria vitivinícola de California o continuar en la investigación biológica. Para aclarar sus ideas, Rice y varios amigos compraron un microbús VW usado y viajaron hacia el sur a través de Centroamérica. Tras abandonar el vehículo averiado en Costa Rica, volaron a Colombia y continuaron hasta Perú, donde llegó el telegrama de su padre. Aunque el estipendio ofrecido por Caltech era inferior al de UC San Diego, Rice optó por Pasadena. Regresó a California en autobús antes de pasar un segundo verano en Woods Hole.

El laboratorio de los periquitos en Pasadena

Al llegar a Caltech, en Pasadena, Rice tenía la intención de incorporarse al laboratorio de biología del desarrollo del investigador de erizos de mar Eric Davidson. Sin embargo, de manera inesperada, fue asignado a un laboratorio de virus animales dirigido por James H. Strauss y Ellen Glowacki Strauss, quienes estudiaban el virus Sindbis, el alfavirus prototipo. El laboratorio poseía un ambiente singular: la oficina de Jim Strauss albergaba dos periquitos que volaban en libertad. Al reconocer el potencial emergente de la investigación en virus de ARN animales, Rice decidió permanecer en el laboratorio de Strauss para estudiar las proteínas estructurales virales.

Secuenciación sin clonación y el clon infectioso

En aquel momento, las regulaciones de seguridad restringían la clonación por ADN recombinante de virus de ARN animales. Para analizar el virus sin recurrir a la clonación, Rice ideó un método bioquímico que empleaba la escisión por restricción de cADN monocatenario combinada con la secuenciación química de Maxam-Gilbert. Este enfoque le permitió secuenciar el ARNm subgenómico del virus Sindbis, estableciendo el marco abierto de lectura único que codifica sus proteínas estructurales y completando su doctorado en 1981. Al permanecer en Caltech como investigador postdoctoral, Rice colaboró con Henry Huang y miembros del laboratorio de Tom Maniatis. Mediante el uso de la ARN polimerasa SP6, el equipo sintetizó transcritos de ARN infectioso funcionales a partir de construcciones de cADN, estableciendo un sistema confiable para la manipulación genética inversa de virus de ARN de cadena positiva.

Fundamentos de la virología sintética

Aquellos primeros trabajos en Caltech sentaron las bases bioquímicas y genéticas para la construcción de clones infectiosos de virus de ARN. Al demostrar que los transcritos sintéticos de ARN derivados de cADN podían iniciar la replicación viral en células huésped, esta tecnología estableció un modelo que los virólogos aplicarían más tarde para descifrar, manipular y combatir importantes patógenos virales en todo el mundo.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize Charles M. Rice