Tres terminales y un millón de dólares: las decisiones tácticas tras los primeros nodos de ARPANET

En el despacho del Pentágono de Bob Taylor, director de la Oficina de Técnicas de Procesamiento de Información de ARPA, había tres terminales de computadora independientes. Cada terminal se conectaba directamente a un ordenador central distinto financiado por el organismo: el System Development Corporation Q-32 en Santa Mónica, Project Genie en la Universidad de California en Berkeley y Multics en el MIT. Acceder a cada máquina requería un conjunto de comandos de usuario completamente diferente. En febrero de 1966, Taylor solicitó al director de ARPA, Charles Herzfeld, financiación para interconectar estos sistemas aislados en una única red. Herzfeld desvió un millón de dólares de un programa de defensa contra misiles balísticos para poner en marcha el proyecto.

Compromisos arquitectónicos y minicomputadoras

En enero de 1967, ARPA contrató a Larry Roberts como director del programa para transformar la visión de Taylor en una arquitectura de red funcional. En un principio, Roberts propuso conectar todos los ordenadores centrales anfitriones directamente entre sí. Sin embargo, los investigadores en informática se opusieron a la idea, reacios a ceder valiosa capacidad de procesamiento de sus ordenadores principales para gestionar la compleja sobrecarga del tráfico de red.

Tras una sesión de diseño técnico de ARPA en abril de 1967, el diseñador de ordenadores Wesley Clark propuso un cambio estructural decisivo: emplear minicomputadoras dedicadas como pasarelas intermedias en cada ubicación. Según la historia de ARPA, estas máquinas, bautizadas como procesadores de mensajes de interfaz (IMP), liberarían a los ordenadores centrales anfitriones de las tareas de enrutamiento. Roberts revisó el plan para adoptar los IMP e incorporó los principios de conmutación de paquetes desarrollados por Donald Davies y Paul Baran, lo que permitió elevar la velocidad prevista de las líneas de 2,4 kbit/s a 50 kbit/s.

La contratación de BBN y el hardware de los IMP

A mediados de 1968, ARPA emitió una solicitud de ofertas a 140 candidatos potenciales para el contrato del hardware de red. La mayoría de las empresas informáticas descartaron la propuesta por considerarla poco práctica, lo que dio lugar a solo 12 propuestas formales. En enero de 1969, ARPA adjudicó el contrato a Bolt Beranek & Newman (BBN), en Cambridge, Massachusetts.

Bajo el liderazgo de Frank Heart y con el diseño teórico de red a cargo de Bob Kahn, BBN disponía de nueve meses para construir los primeros nodos de hardware funcionales. BBN construyó los IMP utilizando una minicomputadora Honeywell DDP-516 reforzada, equipada con 24 KB de memoria de núcleo magnético ampliable. Cada IMP admitía hasta cuatro ordenadores anfitriones locales y enrutaba datos entre sitios remotos a través de líneas telefónicas alquiladas de 50 kbit/s.

La primera transmisión en el Boelter Hall

La primera prueba de conexión tuvo lugar el 29 de octubre de 1969 a las 22:30 PST. En el aula 3420 del Boelter Hall de la UCLA, el programador estudiante Charley Kline intentó iniciar sesión en un ordenador central SDS 940 del Instituto de Investigación de Stanford (SRI) desde la máquina SDS Sigma 7 de la UCLA. Kline escribió una a una las letras del comando «login» a través de la línea mientras hablaba con el programador del SRI Bill Duvall. El sistema anfitrión se bloqueó tras recibir las dos primeras letras, transmitiendo con éxito únicamente «lo». Después de que Duvall ajustara los parámetros de la máquina, Kline logró iniciar sesión con éxito aproximadamente una hora más tarde.

Para el 5 de diciembre de 1969, la red inicial de cuatro nodos estaba plenamente operativa e interconectaba la UCLA, el SRI, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Utah. El establecimiento de esta estructura de hardware demostró que las minicomputadoras dedicadas mediante conmutación de paquetes podían interconectar arquitecturas de ordenadores centrales incompatibles. Esta topología física sentó la norma para el control de red distribuido, creando las bases estructurales que con el tiempo se expandieron hasta convertirse en la Internet global moderna.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: ARPANET