Patas y primates en órbita: los animales pioneros de la primera era espacial

Antes de que cualquier ser humano se abrochara el cinturón dentro de un cohete, los científicos de mediados del siglo XX se enfrentaban a una incógnita fundamental: ¿podría un organismo vivo soportar la aceleración extrema del lanzamiento y la inusual ingravidez del espacio exterior? Para responder a esta pregunta, los investigadores tanto de los Estados Unidos como de la Unión Soviética lanzaron una serie de vuelos de prueba biológicos que llevaban ratones, perros y primates.

Primeras sondas suborbitales y orbitales

Según informes históricos de la NASA, los primeros experimentos estadounidenses comenzaron a finales de la década de 1940 utilizando cohetes V-2 capturados que transportaban monos macacos Rhesus a gran altitud, aunque los fallos en el impacto solían resultar fatales. Mientras tanto, el ingeniero de cohetes soviético Serguéi Koroliov y su equipo biomédico recurrieron a perras callejeras, seleccionadas por su carácter tranquilo y su facilidad para adaptarse a los trajes. En agosto de 1951, las perras Dezik y Tsygan se convirtieron en las primeras astronautas caninas suborbitales en sobrevivir a su vuelo y ser recuperadas a salvo.

La situación se volvió considerablemente más compleja el 3 de noviembre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 2 llevando a bordo a Laika, una perra mestiza callejera que se convirtió en la primera criatura viviente en la órbita terrestre. Como los sistemas de soporte vital y de recuperación aún eran rudimentarios, la misión de Laika se diseñó sin un mecanismo de reentrada, lo que le provocó la muerte pocas horas después del lanzamiento. Su viaje puso de relieve tanto los obstáculos técnicos de los primeros viajes espaciales como los severos sacrificios que exigía la carrera espacial.

Allanando el camino para los astronautas humanos

A medida que avanzaba el diseño de las naves, los equipos médicos estadounidenses probaron sistemáticamente los sistemas de escape en el lanzamiento y la vitalidad a largo plazo. En diciembre de 1959, un mono Rhesus llamado Sam sobrevivió a una maniobra de interrupción de vuelo a alta velocidad dentro de una cápsula Mercury a bordo de un cohete Little Joe. En enero de 1961, un joven chimpancé llamado Ham voló en una misión suborbital Mercury-Redstone, accionando palancas durante el vuelo y demostrando que las habilidades cognitivas y motoras permanecían intactas en ingravidez. Meses después, el chimpancé Enos completó dos órbitas enteras, lo que confirmó que los sistemas de la nave estaban listos para pilotos humanos.

Estas primeras misiones con animales proporcionaron la telemetría fisiológica esencial que hizo posible los vuelos espaciales humanos, informando directamente las misiones de Alan Shepard y John Glenn. Al reflexionar sobre el pasado, sus historias quedan como una reflexión editorial sobre el progreso humano: los grandes logros de la exploración espacial se sostienen sobre cimientos erigidos por silenciosos e involuntarios animales pioneros.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: A Brief History of Animals in Space